Les africains plus sensibles au VIH

Le virus du Sida affecte plus de 25 millions de personnes en Afrique Sub-saharienne, ce qui représente près des tiers des malades dans le monde. Ni les comportements sexuels ni les facteurs économiques et sociaux ne suffisent à expliquer ces variations géographiques de prévalence. Depuis quelques années les médecins suspectent l’existence de mutations génétiques pour rendre compte de ces différences de sensibilité.

Pour la première fois, une équipe anglo-saxonne a découvert un facteur de risque génétique chez les personnes d’ascendance africaine. Le gène identifié code pour une protéine appelée DARC (Duffy Antigen for Chemokines) qui se trouve à la surface des cellules. Chez les africains qui possèdent la mutation (90% de la population d’Afrique Sub-saharienne), la protéine DARC n’est pas exprimée à la surface des globules rouges. Une particularité qui confère une protection contre une certaine forme de paludisme causée par le parasite Plasmodium vivax.

Malheureusement cette protection contre le palu s’accompagne d’une grande fragilité à l’égard du VIH. Selon les auteurs, qui publient leurs travaux dans Cell Host & Microbe, la mutation augmente de 40% le risque d’être infecté par le virus de l’immunodéficience humaine. En Afrique, la présence de ce gène serait responsable d’environ 11% d’infections en plus. Cette variation serait par ailleurs présente chez un très faible pourcentage de non africains et quasiment absente des populations européennes.