ÉTATS-UNIS - La crainte d'une gigantesque marée noire s'intensifie

La crainte d'une vaste pollution en mer s'intensifiait mardi aux États-Unis, les garde-côtes n'excluant pas "une des pires marées noires de l'histoire" si la fuite émanant de la plate-forme qui a sombré dans le golfe du Mexique n'était pas colmatée.

"Je vais être franche. Les efforts de BP (le groupe pétrolier britannique qui exploitait la plate-forme, ndlr) pour colmater les fuites n'ont pas réussi pour le moment", a dit le contre-amiral Mary Landry au cours d'une conférence de presse. La responsable des garde-côtes de La Nouvelle-Orléans, dans l'État de la Louisiane (au sud du pays), s'est refusée à comparer l'accident à celui du pétrolier Exxon Valdez , qui s'était échoué sur les côtes de l'Alaska et avait déversé plus de 40 millions de litres de pétrole sur une distance de 1.300 km. Mais, a-t-elle toutefois assuré, "si nous ne sécurisons pas le puits, oui, ceci constituera une des pires marées noires de l'histoire américaine".

La nécessité d'arrêter la fuite est d'autant plus pressante qu'une nappe de pétrole de 965 km de circonférence se trouvait à une trentaine de kilomètres des côtes de la Louisiane, berceau d'un écosystème fragile composé de nombreux oiseaux aquatiques. Les autorités seraient prêtes en dernier recours à aller jusqu'à mettre le feu à cette nappe.

BP tente de colmater les fuites et de boucher le puits

La plate-forme a coulé jeudi non loin des côtes américaines après une explosion et un incendie survenus le 20 avril au soir. Une semaine après l'accident, onze personnes étaient toujours portées disparues et les chances de les retrouver quasi nulles. Selon BP, les fuites libèrent environ 159.000 litres de brut par jour. La plate-forme, nommée "Deep Water Horizon", propriété de la société Transocean, contenait 2,6 millions de litres de pétrole et extrayait près de 1,27 million de litres par jour.

BP a tenté à l'aide de quatre bras robotiques de colmater deux fuites à quelque 1.500 mètres de profondeur. Mais ses efforts sont jusqu'ici restés vains et les ingénieurs se démènent pour construire un large couvercle sous-marin inédit destiné à endiguer la fuite. "C'est un couvercle qui sera placé sur la fuite (au fond de la mer). Au lieu que le pétrole se déverse dans l'eau, il ira dans cette structure", a expliqué à l'AFP un porte-parole des garde-côtes, Prentice Danner. "Ils viennent tout juste de commencer à travailler à la fabrication de ce couvercle et on estime que sa construction pourrait prendre deux à quatre semaines", a-t-il ajouté. BP envisage également de forer des conduits de secours destinés à injecter un enduit spécial pour boucher définitivement le puits. Mais cela pourrait prendre "deux à trois mois", selon un responsable.

BP accusé de négligence

L'arrivée d'une marée noire sur la Louisiane pourrait avoir un "impact énorme", a prévenu une spécialiste de l'environnement de cet État, Wilma Subra. "La nappe commencera par toucher les crustacés, les parcs d'huîtres et les poissons", a-t-elle affirmé, soulignant que "40 % des fruits de mer consommés aux États-Unis" provenaient de Louisiane. La femme d'un membre d'équipage disparu a porté plainte contre Transocean, BP et une autre compagnie concernée, Halliburton, les accusant de négligence, selon des documents judiciaires consultés mardi.

L'accident a assombri l'annonce mardi d'une envolée du bénéfice de BP au premier trimestre. Dans un message adressé à ses employés, le directeur général Tony Hayward a assuré les proches des onze disparus de son "grand chagrin et sa sympathie".

Personne n'est encore en mesure de dire précisement quand la nappe de pétrole, qui atteint près de 200 kilomètres de long, va s'abattre sur les côtes. Des projections annonçaient son arrivée pour samedi, puis pour dimanche. L'amiral des garde-côtes Thad Allen, nommé pour diriger les opérations sur le terrain, a indiqué que le gros de la nappe allait immanquablement toucher les côtes de la Louisiane, du Mississippi et de l'Alabama dans les jours qui viennent.

Personne n'est non plus en mesure de dire le volume exact de cette marée noire. Ni les garde-côtes, ni les responsables de British Petroleum ne peuvent dire avec certitude le nombre de litres de pétrole qui se sont échappés de la plate-forme endommagée depuis son explosion, le 22 avril. Les dernières estimations font état de près de 800 000 litres (5 000 barils) déversés quotidiennement dans le golfe du Mexique. Mais des responsables fédéraux, cités anonymement par AP, se préparent d'ores et déjà à un nombre plus élevé. Le secrétaire à l'intérieur, Ken Salazar, a déclaré que dans le pire des scénarios, le puits accidenté risquait de déverser en mer jusqu'à 100 000 barils de brut par jour, soit presque 16 millions de litres.

UN "COUVERCLE" GÉANT

La compagnie British Petroleum, au coeur de la polémique, a de son côté proposé la création d'un "couvercle" géant de 70 tonnes qui permettrait d'emprisonner le pétrole avant de le pomper. "Le dôme de confinement a été fabriqué, il est en phase finale d'ingénierie pour être mobilisé et déployé, probablement d'ici six à huit jours", a déclaré le PDG de BP-America, Lamar McKay.

Six robots sous-marins tentent de fermer la valve de sécurité du puits, qui pèse 450 tonnes, et la compagnie a commencé à forer des puits de secours pour réduire la pression et injecter un enduit pour boucher définitivement le puits. Mais à l'heure actuelle, le "couvercle" est considéré comme la meilleure solution à court terme par les ingénieurs de BP pour venir à bout des multiples fuites provoquées par l'explosion de la plate-forme. Selon le gouvernement américain, une solution "définitive" prendrait au moins trois mois.

Des barrages flottants ont déjà été déployés sur près de 50 km pour tenter de limiter l'avancée du pétrole, mais leur efficacité est mise en doute par les pêcheurs locaux, qui participent eux-mêmes aux opérations de secours. Des tentatives de brûler la nappe de pétrole n'ont pas été fructueuses en raison des mauvaises conditions météorologiques.

Les autorités font également usage d'un dispersant chimique pour empêcher le pétrole de remonter à la surface, une technique qui pourrait être généralisée dans les jours qui viennent, comme le rapporte le New York Times. Reste à connaître les conséquences écologiques de l'utilisation de ce dispersant qui, selon une biologiste interrogée par CNN, pourrait s'avérer plus polluant encore que le pétrole.

Certains experts redoutent en outre que la nappe de pétrole s'engouffre dans le Gulf Stream, un courant océanique qui part de la Floride et remonte jusqu'à l'océan Atlantique. Si ce cas de figure se produit, la nappe de pétrole "touchera la côte Est de la Floride presque instantanément", avant de remonter plus au nord, explique Hans Graber, qui dirige un département spécialisé en la matière à l'université de Miami. "On ne pourra pas l'éviter".