Grève du personnel de British Airways, une première depuis 13 ans

Les ultimes négociations entre British Airways et le syndicat Unite pour éviter un mouvement social ont échoué, vendredi 19 mars. Pour la première fois depuis treize ans, le personnel de cabine devrait cesser le travail dès vendredi minuit, menaçant de clouer au sol des milliers de passagers.

Après cet échec, le premier ministre Gordon Brown a tenté de peser sur ce conflit social ; il a estimé que la grève "n'était dans l'intérêt de personne, et allait causer des désagréments inacceptables aux passagers". Il a demandé qu'elle "soit levée immédiatement" et que syndicat et direction "se rencontrent sans délai". Sans résultat dans un premier temps.

Le directeur général de la compagnie, Willie Walsh, et le co-secrétaire général du syndicat Unite, Tony Woodley, réunis toute la matinée dans les locaux londoniens du syndicat pour des négociations de la dernière chance, ne sont donc pas parvenus à éviter ce mouvement. "C'est avec une grande déception que je dois vous dire que les négociations ont échoué", a déclaré à la presse M. Woodley.

De son côté, M. Walsh est apparu, col ouvert et les traits tirés, dans une vidéo diffusée sur le site de sa compagnie , pour se dire "profondément désolé" et qualifier cette journée de "terrible pour British Airways".

Le mouvement doit durer jusqu'à lundi inclus, dans un premier temps, et reprendre samedi prochain pour quatre jours, si aucune solution n'est trouvée entre-temps. Cette décision met un terme à des mois de négociations difficiles entre la compagnie et le syndicat représentant 12 000 membres du personnel de cabine. Le conflit porte en grande partie sur la décision de British Airways de supprimer un poste de personnel de cabine sur quinze sur les vols long-courriers.

La compagnie semble s'être, cette fois, mieux préparée à une grève que lors du dernier conflit de janvier 2007. A l'époque, un accord avait été trouvé, mais à quelques heures du lancement du mouvement, alors que la plupart des passagers avaient déjà pris d'autres dispositions. British Airways avait réinstallé ses vols en urgence, et lancé une campagne de soldes éclair. Mais cela lui avait coûté 80 millions de livres (90 millions d'euros).

Cette fois, la compagnie assure avoir trouvé un millier de volontaires parmi son personnel de cabine, et l'avoir correctement entraîné, elle a loué des appareils avec leur personnel, et elle a reçu l'aide d'une soixantaine d'autres compagnies aériennes : au total, elle espère transporter ce week-end 49 000 personnes sur 75 000 normalement.