La France plongée dans une sévère récession

L'Insee a confirmé officiellement l'entrée de la France en récession vendredi matin. Après avoir plongé de 1,5 % au dernier trimestre 2008 - un chiffre revu à la hausse par rapport à la précédente estimation - l'activité a reculé de nouveau, de 1,2%, au cours des trois premiers mois de 2009.
Demande intérieure totale en repli (-0,4 point de contribution) demande étrangère atone, mouvement de fort déstockage, attentisme des industriels en matière d'investissements… Tous les ingrédients ont été réunis en ce début 2009 pour que l'activité plonge.
L'annonce de ce nouveau recul du PIB ne sera pas une surprise. En début de semaine, le gouvernement avait préparé les esprits : la ministre de l'Économie, Christine Lagarde, prévenait que le premier trimestre serait «mauvais», tandis que le premier ministre François Fillon assurait dans un entretien au Figaro jeudi que «2009 sera très difficile pour toutes les grandes économies».

À l'Élysée, on estime néanmoins que la France est arrivée «à un point d'inflexion : on ne parle pas de signes de reprise, mais de signes de moindre décrue de l'économie». Qui se traduirait, de fait, par une décélération de l'activité moins accentuée au deuxième trimestre qu'au premier. «Probablement de moitié moins», estime-t-on dans l'entourage de Nicolas Sarkozy. Une «consommation qui résiste et la fin d'un violent mouvement de déstockage» expliqueraient ce mouvement. «La solidité des banques françaises» qui ont moins durci leurs conditions d'octroi de crédit qu'ailleurs permet aussi à l'Hexagone de s'en sortir mieux que ses voisins.

Ces facteurs positifs seront toutefois insuffisants pour limiter le recul du PIB à 1,5 % cette année - qui constitue la prévision officielle du gouvernement, inscrite dans le collectif budgétaire.
La France s'apprête à prendre comme nouvelle hypothèse un recul de 3 %. Christine Lagarde annoncera ce nouveau scénario avant l'Eurogroupe, prévu début juin.
Le déficit public sera également «revu à la hausse», confirme l'entourage du chef de l'État. Aujourd'hui, le gouvernement table sur un déficit de 5,6 % du PIB. Mais il assure qu'il fera tout pour que la barre des 6 % ne soit pas franchie.
Quant à la dette, «dans l'immédiat, on ne fait rien ; ça irait à l'encontre des mesures que nous avons prises pour relancer l'activité», confie-t-on au sommet de l'État. Où l'on rappelle une fois de plus que «ces mesures ne pèseront pas sur les finances publiques au-delà de la crise». Pas question non plus de prendre des décisions «qui pèseraient sur la consommation».



Maîtriser les dépenses publiques


En d'autres termes, une fois la crise terminée, le redressement des finances publiques ne passera pas par des impôts supplémentaires, promet l'exécutif. «En France, la hausse des prélèvements n'a jamais résorbé les déficits !», martèle-t-on à Bercy. Pour l'heure donc, le gouvernement compte sur le fait «que la machine va repartir», selon l'expression de Christine Lagarde, ainsi que sur la maîtrise des dépenses publiques. Du côté de l'Élysée, on ne s'interdit pas, quand même, de se pencher sur le «trou de la Sécu» et de remettre sur la table des sujets comme l'âge de départ à la retraite ou la réforme du système de santé…

Malgré le mauvais chiffre de la croissance au premier trimestre (-1,2 %) et la forte révision à la baisse de celui du quatrième trimestre 2008, M. Ferrand juge la situation "moins noire".

"L'évolution au mois le mois, et probablement au trimestre le trimestre, est encore négative, mais le rythme de contraction du produit intérieur brut se modère, analyse-t-il. Tout laisse penser que le paroxysme de la récession a été atteint au tournant des années 2008 et 2009."

Selon le directeur général de cet institut proche des milieux patronaux, les signes d'amélioration sont venus d'Asie : "En Chine, l'activité industrielle vient de repasser au-dessus de son niveau de juin 2008, et les enquêtes de conjoncture s'améliorent, notamment à Singapour et au Japon où le fond de la récession semble avoir été atteint en février."

Aux Etats-Unis, comme dans la zone euro, on décèle des signes d'amélioration qualitative, mais qui ne se traduisent pas encore par un redressement quantitatif de l'activité.

SORTIE DE CRISE MAUSSADE

En France, note M. Ferrand, l'histoire économique nous montre que "les sorties de récession de 1974-1975 et de 1993 ont été assez éruptives". "Pendant la crise, on vide les stocks. Il faut bien, ensuite, les reconstituer, même face à une demande qui s'est atténuée. C'est la raison pour laquelle nous pensons qu'après encore un, voire deux trimestres de contraction du PIB, il pourrait y avoir une période de rebond marqué, fin 2009 ou début 2010", explique-t-il.

Pour autant, COE-Rexecode prévoit une sortie de crise maussade, avec une croissance faible (autour de 1 %), "pendant deux, trois et peut-être même quatre ans".

"Ce sera une période difficile en raison notamment de la dégradation de l'emploi et de l'augmentation du chômage. Dans ce domaine, il ne faut pas s'attendre à un redressement avant fin 2010", estime Denis Ferrand, qui souligne la deuxième grosse difficulté des périodes de sortie de crise : "Un certain nombre d'entreprises risquent de connaître de graves difficultés de trésorerie, avec des fonds de roulement qui explosent alors même que les mesures du plan de relance auront été épuisées."