Discours de Victor Hugo lors d'un banquet commémoratif de l'abolition de l'esclavage, 1879

« Fixons nos yeux vers l'avenir ; demandons-nous ce que fera le XX° siècle ? Politiquement, vous le savez, je n'ai pas besoin de vous le dire. Géographiquement, permettez que je me borne à cette indication ; la destinée des hommes est au sud !

Le moment est venu de donner au vieux monde cet avertissement : il faut être un nouveau monde ; le moment est venu de dire aux quatre nations d'où sort l'histoire moderne, la Grèce, l'Italie, l'Espagne et la France, qu'elles sont toujours là, que leur mission s'est modifiée sans la transformer, qu'elles ont toujours la même situation responsable et souveraine au bord de la Méditerranée, et que, si on ajoute un cinquième peuple, celui qui a été perçu (entrevu) par Virgile, et qui s'est montré digne de ce grand regard : l'Angleterre, on a à peu près tout l'effort de l'antique genre humain vers le travail, qui est le progrès, et vers l'unité qui est la vie.

La Méditerranée est un lac de civilisation, ce n'est certes pas pour rien que la Méditerranée a sur 'un de ses bords le vieil univers et sur l'autre l'univers ignoré, c'est-à-dire d'un côté toute la civilisation et de l'autre toute la barbarie. Le moment est venu de dire à ce groupe illustre de nations : Unissez-vous allez au sud. Est-ce que vous ne voyez pas le barrage ?

Il est là, devant vous, ce bloc de sable et de cendre, ce monceau inerte et passif qui depuis six mille ans fait obstacle à la marche universelle ce monstrueux Cham qui arrête Sem par son énormité, l'Afrique. Quelle terre que cette Afrique ! L'Asie a son histoire, l'Amérique a son histoire, l'Australie elle-même a son histoire, qui date de son commencement dans la mémoire humaine ; l'Afrique n'a pas d'histoire ; une sorte de légende vaste et obscure l'enveloppe. Rome l'a touchée pour la supprimer et quand elle se crut délivrée de l'Afrique, Rome a jeté sur cette morte immense une des épithètes qui ne se traduisent pas. Africa portentosa, c'est plus et moins que le prodige, c'est ce qui est absolu dans l'horreur ; le flamboiement tropical, en effet, c'est l'Afrique, et il semble que voir l'Afrique, ce soit être aveuglé : un excès de soleil est un excès de nuit.

Déjà les deux peuples colonisateurs, qui sont deux grands peuples libres, la France et l'Angleterre, ont saisi l'Afrique : la France la tient par l'ouest et par le nord, Angleterre la tient par l'est et par le midi. Voici que l'Italie accepte sa part de ce travail colossal, l'Amérique joint ses efforts aux nôtres ; car l'unité des peuples se révèle en tout ; l'Afrique impose à l'univers une telle suppression de mouvement et de circulation qu'elle entrave la vie universelle et la marche humaine ne peut s'accommoder plus longtemps d'un cinquième du globe paralysé. Les hardis pionniers se sont risqués et dès leurs premiers pas, ce sol étrange est apparu réel ; ces paysages lunaires deviennent des paysages terrestres ; la France est prête à y apporter une mer. Cet univers qui effrayait les Romains attire les Français…

Refaire une Afrique nouvelle ; rendre la vieille Afrique maniable à la civilisation tel est le problème, Europe le résoudra.

Allez, peuples, emparez-vous de cette terre Prenez-la. A qui ? A personne ! prenez cette terre à Dieu. Dieu donne la terre aux hommes. Dieu offre l'Afrique à l'Europe Prenez-la !

Où les rois apporteraient la guerre, apportez la concorde. Prenez-la, non pour le canon, mais pour la charrue, non pour le sabre mais pour le commerce, non pour la bataille mais pour l'industrie, non pour la conquête, mais pour la fraternité. Versez votre trop-plein dans cette Afrique, et du même coup, résolvez vos questions sociales, changez vos prolétaires en propriétaires.

Allez, faites des routes, faites des ports, faites des villes, croissez, cultivez, multipliez, et que sur cette terre, de plus en plus dégagée des prêtres et des princes, l'esprit divin s'affirme par la paix, et l'esprit humain par la liberté. »