Encore un séisme .

La secousse sismique a été enregistrée mercredi à 7h49, heure locale - soit peu avant deux heures du matin, heure française - à 380 km au sud/sud-est de la ville de Golmud, dans le nord-ouest de la Chine. Cette zone est une province isolée, celle du Qinghai, proche de la région autonome du Tibet, considérée comme peu peuplée : elle est surtout habitée par des paysans et nomades d'ethnie mongole et tibétaine ; aussi les premiers bilans des autorités chinoises se voulaient-ils rassurants. Tout au plus évoquaient-ils des dégâts matériels. Mais rapidement sont venues les annonces des morts : quatre, puis 23, puis 67, puis 300, puis 400 morts et 10.000 blessés... et le bilan continue à s'alourdir.

Car le séisme a été violent : une magnitude de 6,9 selon l'Institut de géophysique américain, de 7,1 selon les autorités sismiques chinoises. L'épicentre du séisme se situait à une profondeur de 46 km, a indiqué l'USGS. Trois répliques ont suivi, de magnitude allant jusqu'à 5,8, a précisé l'institut américain. Or le pire tremblement de terre en Chine ces dernières années avait frappé la province voisine du Sichuan, non loin de la zone frappée ce mercredi : c'était en mai 2008 et la secousse, de magnitude 8, avait fait au moins 87.000 morts ou disparus. Et en août, l'an dernier, un séisme avait également frappé Golmud. Mais la secousse avait alors été plus faible - 6,2 de magnitude - et si elle avait fait s'écrouler une trentaine d'habitations, elle n'avait pas provoqué de morts.

Ni matériel de secours, ni équipement médical

Cette fois, selon les premiers témoignages relayés par l'agence Chine Nouvelle, de nombreuses maisons se sont effondrées, les routes ont été coupées par des glissements de terrain et les télécommunications sont rendues difficiles. Plus de 85% des bâtiments situés près de l'épicentre, dans le district de Yushu, seraient détruits, selon un autre responsable du gouvernement local. Et de nombreux habitants seraient toujours coincés sous les immeubles effondrés. "Des soldats ont été envoyés pour sauver les gens ensevelis sous les décombres de maisons", a indiqué un autre responsable local, cité par Chine Nouvelle.

Mais les équipements font défaut. "Nous devons compter principalement sur nos mains pour dégager les décombres car nous ne disposons pas de grosses pelleteuses", a reconnu un　responsable de la police armée chargé des opérations de secours. "Nous n'avons pas non plus d'équipement médical", a-t-il ajouté. Dans un communiqué, le ministère des Affaires civiles a assuré que les autorités provinciales avaient envoyé 5000 tentes et des dizaines de milliers de vêtements.

Au lendemain du séisme qui s'est produit mercredi dans la province chinoise du Qinghai, le bilan s'est encore alourdi. Plus de 600 personnes sont mortes et plus de 9000 ont été blessées dans ce tremblement de terre, le plus meurtrier en Chine depuis celui du Sichuan voisin, qui avait fait il y a deux ans 87.000 morts et disparus.

Des milliers de sinistrés de cette région montagneuse ont passé la nuit dehors avec des températures descendant sous zéro et un vent glacial.
Selon l'agence Nouvelles de Chine, plus de 1000 personnes ont été extraites vivantes des décombres et les secouristes s'activaient encore jeudi pour retrouver des survivants. A la télévision, on pouvait voir des images de médecins réalisant des opérations chirurgicales d'urgence sous des tentes.

Région pauvre et isolée

L'isolement et la pauvreté de la préfecture de Yushu, épicentre du séisme, rendent difficile la prise en charge des sinistrés. Les blessés les plus graves doivent être transportés vers des hôpitaux à Xining, la capitale provinciale à 800 kilomètres de là, ou à Chengdu, celle du Sichuan. Les sauveteurs travaillent souvent à mains nues et sont handicapés par l'insuffisance d'équipement et la raréfaction de l'oxygène avec l'altitude. «Le plus gros problème à l'heure actuelle est que nous manquons de tentes, d'équipement médical, de médicaments et de médecins», a déclaré Zhuo Huaxia, porte-parole du gouvernement local de Yushu, au «Global Times» jeudi.

Dans la région, les routes ont été coupées par des glissements de terrain.Dans la ville de Jiegu, 85% des bâtiments ont été détruits et quelque 100 000 personnes se retrouvent sans abri.

Face à cette catastrophe, le gouvernement chinois se mobilise. Selon lui, les communications ont été rétablies dans les six districts de Yushu. Plus de 6.000 soldats ont été envoyés sur place et une aide d'urgence de 21,5 millions d'euros a été octroyée pour les secours. Le Premier ministre Wen Jiabao devait se rendre sur place jeudi soir et superviser les opérations de secours, selon le China Business Journal. Divers pays étrangers, comme la France et les Etats-Unis, ont offert également leur assistance.