vitesse de l'information sur le net

Aux Etats-Unis, l'annonce de l'hospitalisation puis du décès de Michael Jackson a provoqué jeudi soir une impressionnante ruée vers les sites internet des journaux américains. Celui du Los Angeles Times a comptabilisé plus de 2,3 millions de pages vues en une seule heure, soit davantage que durant n'importe quelle heure de la journée du 5 novembre 2008, jour de l'élection de Barack Obama.Sur CNN.com, la fréquentation horaire a été multipliée par cinq par rapport à une journée normale, pour atteindre 20 millions de pages vues. Selon Akamai, qui suit la consommation en ligne, le trafic vers les sites d'information du monde entier a progressé de 50%.

Les sites de presse n'ont pourtant pas été les plus réactifs. C'est TMZ, un site internet people à la réputation sulfureuse, qui a le premier annoncé l'hospitalisation puis le décès de Michael Jackson. Les médias en ligne, tout comme les télés et les radios, et même les éditeurs de Wikipedia, ont éprouvé quelques réticences à se fier à cette seule source, préférant attendre plusieurs minutes les confirmations supplémentaires, notamment celle du Los Angeles Times. «C'est typique», reconnaît Harvey Lin, éditeur de TMZ, qui avoue avoir reçu une centaine d'appels le questionnant sur la crédibilité de son information. «Nous n'aurions rien publié si nous n'étions pas sûrs», indique-t-il aujourd'hui.

Les habitués de Twitter se sont posé beaucoup moins de questions. L'information de TMZ, reprise sur le champ par le compte BreakingNews s'est propagée à la vitesse de l'éclair, peu avant 23 heures en France. «Nous avons immédiatement assisté à une multiplication par deux des messages par seconde», la plus forte hausse depuis les élections présidentielles américaines, a indiqué le confondateur du site, Biz Stone. Pour l'essentiel, il s'agissait d'hommages adressés à Michael Jackson mais aussi à une floraison de blagues d'un goût parfois douteux sur la vie mouvementée et les frasques du chanteur. Après la mort de Farah Fawcett plus tôt dans la journée, des rumeurs de décès d'autres stars (Jeff Goldblum, George Clooney, Harrison Ford...) ont aussi éclaté.


«Volcanique»

De fait, quelque 15% des «tweets» mentionnaient hier soir alors Michael Jackson, là où l'Iran, qui a longtemps figuré parmi les sujets les plus discutés, n'a jamais dépassé 5%, selon les statistiques d'un développeur.
Face à l'afflux de connexions, les équipes de Twitter ont dû supprimer l'affichage de ces sujets populaires, admettant des lenteurs dans la connexion. Le réseau social n'a pas été le seul touché. Selon Keynote Systems, la fiabilité des sites d'information est tombée de 100% à 86%, alors que le temps pour afficher les pages d'accueil doublait, atteignant 8,9 secondes. Google, submergé de requêtes «michael jackson», a d'abord cru à une attaque de spammeurs. Vendredi, le sujet était toujours qualifié de «volcanique», le plus haut niveau d'intérêt dans l'échelle de Google.

Michael Jackson est mort jeudi d'un arrêt cardiaque et ce sont des fans du monde entier qui ont subi un coup au cœur. L'annonce du décès s'est d'abord répandue sur le web : une fois de plus, les utilisateurs de Twitter ont été les premiers à faire circuler l'info émise par quelques sites "people".

"Nous avons assisté au doublement instantané de Tweets [messages sur Twitter, NDLR] par seconde à partir du moment où la nouvelle a été annoncée", explique au Los Angeles Times Biz Stone, le co-fondateur de Twitter. En pointe, plus de 5000 messages à la minute ont été publiés sur Twitter au sujet du "Roi de la pop".

Même engouement sur Facebook, où la mise à jour des "status" a été trois fois plus importante après l'annonce du décès, relève le L.A. Times. Et de noter par ailleurs qu'en Amérique du Nord, l'audience des sites internet des principaux médias a bondi de 20%. Sur les moteurs de recherche, les requêtes liées à "MJ" ont explosé.

Effet domino

Conséquence de cette suractivité numérique : internet a connu un sérieux ralentissement au cours de la nuit. Les serveurs de Twitter n'ont pas pu faire face à l'afflux de messages. Idem pour ceux de la messagerie instantanée d'AOL, indisponible pendant 40 minutes. A tel point que chez Google, l'hypothèse d'un acte de piraterie a été un temps évoquée !

Les pages d'erreur se sont multipliées sur les principaux sites sociaux et d'information. Avec un effet domino, souligne BBC News, puisque les internautes qui ne pouvaient plus se connecter sur leur site d'information préféré se sont rendus sur d'autres sites majeurs, qui ont à leur tour été paralysés.

A partir de 23h30 heure de Paris (14h30 à Los Angeles), la durée de chargement des pages des sites news est passée de 4 secondes à presque 9 seconds, selon Keynote Systems, société spécialisées dans la mesure du trafic sur internet.

L'ampleur du phénomène a surpris les différents acteurs de la toile, leur révélant les faiblesses de leurs "plans de secours". Biz Stone a précisé au L.A. Times que les équipes de Twitter étaient en train de travailler à l'amélioration de leur organisation technique. Pour AOL, la journée de jeudi est à marquer d'une pierre blanche dans l'histoire d'internet.