l'Année mondiale de l'Astronomie

L'Année mondiale de l'astronomie s'ouvre ce jeudi au siège de l'Unesco à Paris sous le thème "L'Univers, découvrez ses mystères", pour amener le grand public à explorer le cosmos à travers des centaines de manifestations dans le monde.

Cette célébration de l'astronomie, qui commémore le début de l'utilisation d'une lunette astronomique par Galilée en 1609, verra la participation de plus de 130 pays, et s'adresse plus particulièrement aux jeunes.

"L'année mondiale de l'Astronomie n'a pas vraiment de but scientifique", a déclaré mardi 14 janvier Françoise Combes, astronome du Laboratoire d'étude du rayonnement et de la matière en astrophysique (LERMA): "On espère vraiment attirer le grand public pour qu'il regarde le ciel, et attirer les jeunes vers la science".

L'ouverture de l'Année mondiale se déroulera sur deux jours (15 et 16 janvier) en présence de quelque 600 participants, dont des prix Nobel et environ 200 jeunes étudiants venant de plus de 100 pays.

Le programme

Cette Année, qui se tiendra sous les auspices des Nations Unies, de l'Unesco et de l'Union astronomique internationale (UAI), offrira animations, colloques, conférences, enseignement et formation, expériences, expositions...

Début avril (du 2 au 5), sera ainsi lancé "100 jours d'astronomie", un événement mondial comprenant des observations, des ateliers ludiques, des conférences et des projections d'émissions en direct depuis les grands observatoires internationaux.

A l'automne, "les Nuits galiléennes" commémoreront le 400ème anniversaire de l'observation du ciel par le mathématicien italien. Près de 200 sites équipés de télescopes seront ouverts au public à cette occasion.

Point d'orgue de cette année, le lancement attendu en avril de deux satellites scientifiques européens d'observation de l'Univers, le télescope spatial Herschel et l'observatoire Planck, dont l'envoi était à l'origine prévu en 2008.

Positionnés à 1,5 million de kilomètres de notre planète, ils observeront entre autres la formation des étoiles et des galaxies pour Herschel et les champs de radiations cosmiques "fossiles" pour Planck.

Ils devraient ouvrir de nouvelles fenêtres sur l'Univers, 400 ans après la découverte des satellites de Jupiter par Galilée qui a pu ainsi montrer que dans le système solaire, la Lune n'était pas le seul astre qui ne tourne pas autour du Soleil.

Le lancement prévu le 16 avril des satellites scientifiques européens Herschel et Planck, destinés à percer les secrets de l'univers, est reporté à une date indéterminée, a annoncé ce vendredi dans un communiqué la société Arianespace, chargée du lanceur.

Ce report, a précisé Arianespace, a été décidé "afin de procéder à des vérifications complémentaires sur le segment sol" des satellites, et "une nouvelle date de lancement sera communiquée fin mars".

"Fossile"

Le télescope spatial Herschel étudiera la formation des étoiles et des galaxies, en utilisant le rayonnement infrarouge pour recueillir des informations sur les objets les plus froids et les plus distants jamais observés dans l'univers.

Planck est destiné, quant à lui, à analyser le rayonnement "fossile" émis par le Big Bang il y a 13,7 milliards d'années, en mesurant les différences de température de ce rayonnement dans différentes parties de l'univers. Son objectif est notamment de déterminer si l'expansion actuelle de l'univers se poursuivra indéfiniment ou si ce dernier finira par se rétracter sur lui-même jusqu'à un "Big Crunch".

Le lancement des deux satellites, fabriqués par la société franco-italienne Alcatel Alenia Space, était prévu à l'origine en 2008.