crash d'un hélicoptère

Le bilan du crash de l'hélicoptère militaire français qui s'est écrasé samedi soir au large des cotes gabonaises vient de s'alourdir. L'un des soldats rescapés à succombé à ses blessures dans un hôpital de Librevile, la capitale du Gabon. Pour une raison encore inconnue, l'appareil s'est abimé en mer quelques minutes après son décollage.

Il y avait dix soldats français à bord. Le bilan encore provisoire est désormais de deux morts, deux rescapés et six disparus.

Le Cougar, un appareil de transport, avait décollé à 20 h08 du pont de La Foudre, un batiment de la marine nationale française qui croisait à une cinquantaine de kilomètres des côtes gabonaises lors d'un exercice militaire franco-gabonais. L'hélicoptère s'est abîmé en mer quelques instants après son décollage, au large de Nyonié, une petite localité située entre Libreville et la ville portuaire de Port-Gentil (sud).

Après avoir déclenché l'alerte, La Foudre a immédiatement rejoint le lieu du crash et «récupéré les blessés dans la demi-heure», selon le lieutenant-colonel Gougeon. Abord du Cougar, se trouvaient les quatre membre d'équipage, issus d'un détachement d'aviation légère de l'armée de terre (ALAT) basé à Libreville ainsi que six commandos du 13e Régiment de dragons parachutistes, une unité des forces spéciales stationnée à Dieuze (Moselle).

Hervé Morin attendu sur place


Le crash a été annoncé par un communiqué de l'Elysée précisant que le président Nicolas Sarkozy avait «demandé que tous les moyens disponibles sur zone soient immédiatement engagés». Le ministre de la Défense Hervé Morin devait de son côté s'envoler dimanche à 6 heures de Paris pour Libreville. Outre La Foudre et ses embarcations légères, deux hélicoptères, un Fennec et un autre Cougar, participaient dans la nuit aux recherches, épaulés par trois navires de la compagnie pétrolière Total.

Toutefois, selon le lieutenant-colonel Pascal Carpentier des forces françaises au Gabon (FFG), «les conditions ne sont pas très favorables avec une nuit sombre». Quant aux causes de l'accident, elles n'ont pas été immédiatement déterminées et feront l'objet d'une enquête qui devait être «ouverte très prochainement», a précisé l'état-major à Paris.

Les forces françaises au Gabon (FFG) effectuaient avec les forces gabonaises «un exercice de coordination d'opérations de sécurisation maritime». Quelque 600 militaires, des hélicoptères Cougar et Fennec ainsi qu'un C160 étaient engagés sur l'exercice, baptisé N'Gari.

L'opération, qui devait se dérouler du 17 au 21 janvier, prévoyait notamment des parachutages d'hommes sur des objectifs déterminés à l'avance, notamment à Nyonié. Près de 120 militaires Gabonais y participaient aussi. Les FFG sont formées d'un millier d'hommes, notamment ceux du 6e bataillon d'infanterie de marine (6e BIMA). Elles constituent l'une des quatre bases militaires permanentes prépositionnées en Afrique (avec Dakar, Djibouti et la Réunion).

Les FFG «veillent notamment à assurer la sécurité, s'ils venaient à être menacés, des 12000 ressortissants français installés au Gabon (...) et mènent des missions d'aide au profit de l'Etat et des forces armées gabonaises». Elles «constituent également un point d'appui et d'accueil pour les opérations menées en Afrique», notamment Epervier au Tchad. En février 2008, les civils européens évacués du Tchad lors de l'offensive rebelle sur N'Djamena avaient été accueillis à Libreville.

Après l'accident d'un hélicoptère Cougar au Gabon samedi, le général Patrick Tanguy commandant l'Aviation légère de l'armée de terre (COMALAT) a décidé de clouer au sol les 17 autres appareils similaires dont il dispose. La mesure est "technique", confirme-t-on à l'état-major de l'armée de terre, et vise à vérifier qu'aucun défaut structurel ne les pénalise, et que tous les appareils sont conformes aux spécifications techniques.
Pour l'heure, aucune cause n'est privilégiée pour expliquer ce drame, et les militaires se perdent en conjectures. Les éléments actuellement étudiés sont les suivants :

- L'âge de l'appareil : les Cougar de l'armée de terre ont actuellement seize ans de moyenne d'âge, ce qui ne paraît pas pénalisant. Celui qui s'est crashé était arrivé au détachement ALAT de Libreville en 2008 et faisait l'objet d'un entretien normal. Il convient de noter que la moyenne d'âge des 17 Cougar de l'armée de terre est très inférieure à celle des 95 Puma actuellement en parc, qui atteint 35 ans ! Sans que cela puisse donner une explication quelconque, l'épave du Cougar a été retrouvée par 35 mètres de fond, brisée en deux parties. Cette rupture a-t-elle été provoquée par le choc ou un autre élément ? Cela reste à préciser.

- La compétence des pilotes : les deux pilotes étaient très expérimentés, avec plus de 200 heures de vol chacun au cours de l'année 2008, dont plusieurs dizaines d'heures de vol de nuit. Ils avaient effectué chacun de nombreux appontages et décollages sur des navires, de jour et de nuit, et l'exercice qui suivait leur décollage du TCD Foudre était pour eux habituel.

- La difficulté du vol de nuit : le vol de nuit au-dessus de l'océan est un exercice particulièrement difficile, surtout s'il s'exécute à basse altitude. Cette manoeuvre est fréquente à l'entraînement lors du transport de troupes. Les normes techniques ont-elles été respectées ? L'enquête le précisera. Mais le crash s'étant produit à proximité immédiate du TCD Foudre, les témoignages devraient permettre d'y voir plus clair.