L'Art Nouveau

Le 24 décembre 1894, le téléphone sonne chez l'imprimeur parisien Lemercier. Nul ne se doute encore que ce coup de fil fortuit sera à l'origine d'un courant artistique nouveau, précisément appelé «Art nouveau».

Cet art proche de la Nature, pétri de joie et de gaieté, apaisant, quelque peu bourgeois, sera le dernier vent d'optimisme sur l'Europe de la Belle époque.

Le coup de fil à l'origine de l'«Art nouveau» vient de Sarah Bernhardt.

La comédienne a besoin au plus vite d'affiches pour son nouveau spectacle au théâtre de la Renaissance, Gismonda.
L'imprimeur est embarrassé. Ses dessinateurs habituels préparent en famille les fêtes de Noël mais ce n'est pas une raison pour décevoir la «divine Sarah»...
Heureusement, dans l'atelier, un artiste, Alfons Mucha, est en train de corriger des épreuves.
Cet artiste d'origine tchèque est né en Moravie 34 ans plus tôt. Après avoir décoré les logis de quelques aristocrates austro-hongrois, il a complété sa formation artistique à Munich puis s'est installé à Paris où, faute de mieux, il illustre des livres. Paul Gauguin est de ses amis.
Sollicité par l'imprimeur, il relève le défi et dès le matin du 1er janvier 1895, Paris se couvre de grandes affiches qui annoncent le prochain spectacle de Sarah Bernhardt.
Ces affiches sont aussi longilignes que la comédienne. Elles recueillent d'emblée un immense succès et des amateurs n'hésitent pas à les découper nuitamment. C'est qu'elles mettent en valeur les lignes courbes et les formes végétales inspirées de la Nature, dans des tons doux ou pastels qui remplissent les spectateurs d'aise.
La comédienne est elle-même satisfaite de ce travail et conclut sans attendre un contrat d'exclusivité de six ans avec l'artiste. C'est pour ce dernier le début de la gloire et de la fortune.Splendeurs de la Belle Époque

Dans la peinture comme dans l'architecture et la décoration, nombre d'artistes vont illustrer le nouveau courant artistique.
L'Art nouveau prolonge et élargit l'assise du Symbolisme, un courant cantonné dans les milieux intellectuels et poétiques. Il enterre pour de bon l'historicisme, un courant architectural et pictural né sous le Second Empire, dont le plus célèbre témoignage est l'Opéra-Garnier.
L'Art nouveau se diffuse dans toute l'Europe, en cette fin de siècle et ce tournant du XXe siècle justement surnommé la Belle Époque. Il est appelé Jugendstil dans les pays germaniques ou encore Liberty en Angleterre.
A Paris, outre Alfons Mucha, d'autres artistes l'illustrent comme l'architecte Hector Guimard, célèbre pour ses entrées de métro. En Espagne, c'est Antonio Gaudi, le constructeur de la «Sagrada Familia», à Barcelone. En Belgique, l'architecte Victor Horta, auquel les Bruxellois ont dédié un superbe musée. A Vienne, le peintre Gustav Klimt, initiateur du mouvement Sécession.
En 1908, c'est la fin. On commence de critiquer les lignes molles de l'Art nouveau et de son excroissance, l'«Art nouille» ! Les artistes reviennent brutalement à la ligne droite. C'est le «cubisme» et les débuts de l'abstraction. En se déshumanisant, en s'éloignant de la Nature, l'art préfigure les horreurs de la Grande Guerre et la fin de la Belle Époque.