Antarctique : un volcan ferait fondre les glaces

Si la calotte polaire est plutôt stable dans la partie est de l'Antarctique, il n'en va pas de même à l'ouest (NASA).
Un volcan subglaciaire serait en partie à l'origine de la diminution de l'épaisseur de la calotte à l'ouest du continent.
Un volcan actif sous l'Antarctique ? Loin de relever de la science-fiction, cette hypothèse vient d'être démontrée dans un article publié hier dans Nature Géoscience. Ce volcan subglaciaire aurait même produit une importante éruption volcanique voici deux mille ans.

«Nous pensons qu'il s'agit de la plus importante éruption volcanique intervenue en Antarctique depuis dix mille ans. Elle a été à l'origine d'un trou substantiel dans la calotte polaire et a engendré un jet de cendres et de gaz 12 kilomètres autour», explique Hugh Corr, l'auteur principal de cette étude.

C'est une équipe du British Antarctic Survey qui a découvert ces traces d'éruption, en analysant des données collectées par radar au cours d'un survol par avion de l'Antarctique Ouest en 2004-2005. Le site des monts Hudson, en terre d'Ellsworth, près du glacier de l'île de Pine, est aujourd'hui recouvert d'un lit de cendres, enfouies sous des couches successives d'enneigement.


Hausse du niveau des mers

Ces «téphras», cendres et roches éjectées dans l'air, sont répartis sur une surface de 156 kilomètres sur 190, qui couvre 23 000 km². Pour les scientifiques, cela montre qu'il n'y a eu qu'une seule éruption. L'épaisseur de la glace qui recouvre les cendres, entre 100 et 700 mètres sous la surface, a permis de dater l'éruption à 2 200 ans, soit autour de 207 avant J.-C. Les scientifiques savaient déjà qu'une éruption volcanique était intervenue en Antarctique aux environs de 325 avant J.-C. mais ils ignoraient où celle-ci avait eu lieu.

Cette découverte apporte une piste d'explication à la fonte du glacier de l'île de Pine. «L'écoulement du glacier vers la côte s'est accéléré au cours des décennies récentes et il est possible que la chaleur provenant du volcan ait participé à cette accélération», avance le professeur David Vaughan, coauteur de l'étude.

Pourtant, poursuit ce dernier, «je ne peux pas expliquer la fonte plus générale des glaciers de l'Antarctique Ouest qui contribue à la hausse globale du niveau des mers à hauteur d'environ 0,2 millimètre par an. Ce changement a probablement son origine dans le réchauffement des eaux océaniques ».

Car si la calotte polaire est plutôt stable dans la partie est de l'Antarctique, il n'en va pas de même à l'ouest. Ce phénomène s'accélère même, comme l'ont montrée Éric Rignot et ses collègues du Jet Propulsion Laboratory en Californie, par des travaux publiés la semaine dernière dans la même revue. Grâce à des données d'interférométrie radar obtenues par satellite, couvrant 85 % des côtes du pôle Sud, ils ont pu calculer que la fonte des glaces de l'Antarctique Ouest a représenté 132 milliards de tonnes en 2006, contre 83 milliards en 1996, soit une hausse de 75 % en dix ans.

Le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (Giec) prédit, à terme, une augmentation de l'épaisseur de la calotte polaire, du fait d'une hausse attendue des précipitations neigeuses à l'est.