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L’agent pathogène impliqué dans le botulisme est une bactérie appelée Clostridium botulinum. C’est la toxine extrêmement puissante qu’elle synthétise qui est responsable de la maladie. Sur les sept types de botulisme connus aujourd’hui, quatre – les types A, B, E et plus rarement F – affectent l’homme.

La majorité des cas de botulisme correspondent à des intoxications alimentaires, par ingestion de la toxine produite par C. botulinum dans des aliments conservés n’ayant pas subi de processus poussé de stérilisation : salaisons, charcuteries ou encore conserves d’origines familiale ou artisanale. L’incidence du botulisme la plus élevée signalée ces dernières années concerne le Caucase (Arménie, Azerbaïdjan et Géorgie), où de telles pratiques culinaires sont courantes. Plus rarement, la maladie peut se transmettre par les plaies, ou, chez le nourrisson (botulisme infantile), par ingestion de spores ou de la bactérie qui, à la faveur de la protection intestinale peu robuste par la flore digestive chez le nouveau-né, peuvent coloniser l’intestin, produire et libérer la toxine. Il n’existe en revanche aucune contagion interhumaine.

En France, le botulisme est rare : l’incidence moyenne s’est stabilisée depuis 1980 autour d’une vingtaine de foyers par an, impliquant le plus souvent chacun un à trois malades. Elle connaît une diminution notable depuis 2006, où ont été recensés cinq foyers familiaux et neuf malades. Cette tendance rassurante est à pondérer avec l’apparition, ces dernières années, de formes rares ou jusqu’alors jamais observées en France, semblant suggérer une modification des caractéristiques épidémiologiques du botulisme humain. Les structures nationales de surveillance de la maladie, comme le Centre national de référence des Bactéries anaérobies et du botulisme, ou l’Institut de veille sanitaire, soulignent « la nécessité d’une surveillance attentive et renforcée du botulisme, pour mieux comprendre l’épidémiologie et l’évolution de la maladie, et adapter, au besoin, les mesures de prévention et de contrôle ».