Et si le H1N1 devenait un "super virus" ?

Une annonce de ce type est redoutée depuis des mois par les autorités sanitaires internationales. Elle est en effet toujours susceptible de modifier radicalement l'évolution de la pandémie et de la rendre brusquement plus meurtrière. L'Organisation mondiale de la santé a indiqué vendredi que la Norvège avait détecté une mutation du virus pandémique H1N1 dans trois cas. Dans deux des cas, les patients sont morts ; dans le troisième, il est gravement malade. Les mesures préventives ou curatives prévues contre le H1N1 semblent toutefois toujours efficaces : l'OMS a précisé que malgré sa mutation, le virus "reste sensible aux médicaments antiviraux, l'oseltamivir et le zanamivir" et que les études démontrent que les vaccins actuellement disponibles contre la grippe pandémique "confèrent une protection".


La Norvège, qui compte 4,8 millions d'habitants, a enregistré son premier décès lié au virus de la grippe H1N1 le 3 septembre. Et le 23 octobre, après que la pandémie avait fait 10 morts, les autorités sanitaires du pays avaient préconisé une vaccination en masse. La question qui se pose après ces découvertes de souches mutantes est donc : ce nouveau virus est-il répandu ? Apparemment, la réponse est non. Dans son communiqué, l'OMS souligne que les scientifiques norvégiens ont analysé les échantillons de plus de 70 patients atteints du H1N1 et "qu'aucun autre signe de mutation n'a été détecté".

En quoi la mutation change-t-elle la donne ?

L'autre question est bien sûr : ce virus est-il vraiment plus dangereux ? L'OMS ne s'avance guère et estime que la "signification de cette mutation" est encore difficile à évaluer en raison du manque d'information. L'organisation souligne toutefois qu'en général les mutations du virus de la grippe "ne modifient pas d'importantes caractéristiques du virus ou de la maladie qu'il provoque". Pour l'instant, il n'y a pas de preuve indiquant que l'apparition de cette souche mutante se soit traduite par une augmentation inhabituelle du nombre de malades ou par un plus grand nombre de malades graves ou de cas mortels. Outre en Norvège, des cas de mutation du virus ont déjà été détectés depuis avril au Brésil, en Chine, au Japon, au Mexique, en Ukraine et aux Etats-Unis.

Le virus de la grippe H1N1 a fait environ 6750 morts, soit quelque 500 morts supplémentaires (+8%) en une semaine, selon le dernier bilan de l'Organisation mondiale de la santé publié vendredi. Le continent américain reste le plus durement frappé avec plus de 4806 morts, suivi de la région Asie-Pacifique (au moins 1323 décès) et de l'Europe (au moins 350 morts). En Europe, le virus est particulièrement actif dans le nord, l'est et le sud-est du continent, selon les données de l'OMS. L'épidémie semble avoir atteint un pic en Islande, Irlande, le Royaume Uni (Irlande du Nord) et la Belgique tandis que les maladies grippales sont en "forte progression" en Serbie, Moldavie, Norvège, Lituanie et Géorgie, ainsi qu'au Bélarus, en Bulgarie, Roumanie et Ukraine. La grippe est en revanche sur le déclin dans les zones tropicales d'Amérique latine et d'Asie, à l'exception du Pérou et de la Colombie, ainsi que du Sri Lanka.