À Rouen, l'Armada des voiliers entre en Seine

Ça y est, ils arrivent. Cet après-midi, entre 16 heures et 20 heures, la moitié des bateaux qui composent l'Armada 2008 jetteront l'ancre à Rouen sur les quais de la Seine. Ils y resteront jusqu'au 14 juillet
. C'est la cinquième fois, depuis 1986, que la préfecture de la Seine-Maritime organise un tel rassemblement. En vedette : trente-trois grands voiliers, des trois-mâts pour la plupart. Parmi les plus impressionnants : l'italien Amerigo Vespucci (101 mètres de longueur et quatre cents hommes d'équipage), le russe Mir (108 mètres) et le polonais Dar Mlodziezy (109 mètres).

« Ce ne sont pas des vieux gréements mais d'anciens grands voiliers, insiste Patrick Herr, président de l'Armada de la liberté, l'association organisatrice de la manifestation. Car un vieux gréement fait moins de 40 mètres de longueur. » À cette flotte majestueuse s'ajoutent 12 bâtiments de guerre, des « gris » comme on les nomme familièrement, frégates, corvettes et autres destroyers, dont les plus imposants dépassent les 130 mètres de longueur. « Ils remportent autant de succès que les voiliers », précise Patrick Herr.

Avec 10 millions de visiteurs attendus et un budget de 9 millions d'euros, l'Armada est un véritable événement pour Rouen et sa région. Au point que le nouveau pont qui enjambe la Seine, dans le quartier des docks en pleine rénovation, a été conçu spécialement pour permettre le passage des plus grands mâts. Résultat : ce pont Gustave-Flaubert est le plus haut pont mobile d'Europe avec des piles de 86 mètres et un tirant d'air de 55 mètres en position élevée. Signé Aymeric Zublena, l'un des architectes du Stade de France, et Michel Virlogeux, concepteur du pont de Normandie et du viaduc de Millau, cet élégant ouvrage simple et gris sera baptisé avec l'Armada. Mais les voitures devront patienter encore quelques semaines avant de traverser ses 120 mètres.

Ce pont modifie sensiblement la physionomie de l'Armada. Certes, celle-ci s'étend sur 4 kilomètres de part et d'autre de la Seine. Mais la partie la plus flamboyante, celle des voiliers, se trouve désormais encadrée par deux ponts, Guillaume-le-Conquérant et Gustave-Flaubert. En amont du premier, les mouillages sont réservés à la vingtaine de bateaux promenade venus spécialement de Paris pour faire découvrir le site au fil de l'eau. Tandis qu'en aval du pont Gustave-Flaubert, les quais sont dévolus aux bâtiments militaires, dont l'acier s'harmonise parfaitement avec le béton des grands silos devant lesquels ils sont amarrés.


L'apothéose de la Grande Parade

Ces silos témoignent de l'activité portuaire Rouen est le premier port céréalier de France même si, ici comme ailleurs, au Havre, à Liverpool ou à Hambourg, les entrepôts se métamorphosent peu à peu en rendez-vous branchés. Les Rouennais se réapproprient peu à peu les quartiers portuaires, devenus zone industrielle après la guerre alors qu'ils étaient avant très fréquentés par le public.

Depuis la dernière édition de l'Armada, en 2003, de nouvelles adresses, magasins et restaurants, se sont ouvertes dans les hangars de briques rouges de la rive droite. Tandis que chaque soir, rive gauche, deux grues jaunes et géantes, conservées pour la postérité, s'illuminent comme la cathédrale gothique qui s'affiche jour et nuit en toile de fond de la manifestation.

L'Armada s'achèvera en apothéose avec une Grande Parade : le 14 juillet, les voiliers largueront les amarres pour rejoindre la mer. Cette descente des méandres de la Seine et de l'estuaire, soit 120 kilomètres au total, sera prétexte à la fête dans toutes les communes riveraines du fleuve. Deux millions de spectateurs y assisteront. Patrick Herr peut pavoiser : « En termes de fréquentation, le Tour de France cycliste est le seul rival de l'Armada. »

Ce qu'il faut savoir pour ...

Visiter. Les navires sont accessibles tous les jours de 10 h à 17 h.



Faire la fête. Tous les soirs, concert gratuit à 19 h 30 au Musoir. Puis un feu d'artifice à 23 heures.



Embarquer. À bord d'un voilier pour la Grande Parade : 230 eur la journée avec navigation jusqu'à Radicatel, en face d'Honfleur, plateau-repas et retour

Aux accents rauques des cornes de brume et sous les jets d'eau des bateaux pompe, 32 voiliers et 13 navires de guerre ont accosté sur les deux rives du port aux abords du pont Flaubert, le plus grand pont levant du monde, sorte d'Arc de Triomphe enjambant la Seine, pour la 5e édition de l'Armada. Les plus beaux joyaux de la flotte des cinq continents sont là : l'italien « Amerigo Vespucci » et ses 101 m, prestigieux et somptueux trois-mâts, le chouchou du public ; en face, le mexicain « Cuauhtemoc », 90,50 m de longueur et 2 368 m2 de voilure, qui porte le nom du dernier empereur aztèque ; un peu plus loin, le portugais « Creoula » et ses quatre mâts ; le russe « Mir », un trois-mâts carré de 108 m ; l'anglais « Tenacious », conçu pour accueillir les handicapés à bord, ou encore dans ce concert de magnifiques bâtiments le « Tuiga », voilier racé du prince Albert de Monaco, l'invité d'honneur de la manifestation.