Des chercheurs bloquent l'entrée du virus du sida dans des globules blancs

Peut-on rendre résistantes au virus du sida les cellules immunitaires qu'il infecte préférentiellement ? Le travail d'une équipe de l'université de Philadelphie, publié en ligne, dimanche 29 juin, sur le site de la revue Nature Biotechnology, tend à montrer que cela est réalisable in vitro et chez la souris.


Le point de départ de la recherche, menée par l'équipe de Carl June, est le fait que certains humains présentent une résistance naturelle à l'infection par le VIH. Normalement, le virus pénètre dans certains globules blancs, les lymphocytes T, en se fixant sur un récepteur de surface - appelé CD4 - et sur un corécepteur - soit CCR5, soit CXCR4. Mais, chez les porteurs d'une mutation du gène de CCR5, la molécule présente à la surface du lymphocyte T n'est pas fonctionnelle, ce qui empêche le VIH de l'employer pour infecter la cellule.

C'est ce blocage de la "porte d'entrée" qu'ont reproduit Carl June et ses collègues en appliquant une technique de correction des anomalies du génome, celle dites des "protéines en doigt de zinc". Le processus consiste à couper avec une grande précision une séquence d'ADN définie à l'avance. L'équipe américaine a donc amputé le gène de CCR5 de manière à rendre non fonctionnelle la molécule codée par cette séquence. Mis en présence du VIH in vitro, les lymphocytes T porteurs de l'altération génétique résistaient mieux à l'infection que ceux qui n'étaient pas modifiés.


RÉSERVES


Les chercheurs ont ensuite transféré des lymphocytes T modifiés ou non modifiés chez des souris. Les animaux ayant reçu les cellules porteuses de la version altérée du gène CCR5 présentaient des charges virales (nombre d'exemplaires du virus dans le sang) plus basses et un taux plus élevé de lymphocytes T CD4 +. Ce résultat est "conforme au potentiel de reconstitution de la fonction immunitaire chez des individus porteurs du VIH/sida par le maintien d'une population de lymphocytes T CD4 + résistants au VIH", indiquent les auteurs. A leurs yeux, le transfert de lymphocytes T dont le CCR5 a été modifié à l'extérieur du corps par des protéines en doigt de zinc "est une approche séduisante pour le traitement de l'infection par le VIH-1".

S'ils saluent la grande qualité méthodologique du travail de leurs confrères américains, les spécialistes français consultés par Le Monde sont nettement plus réservés sur cette conclusion. "Une telle approche complexe, onéreuse, paraît difficilement pouvoir répondre à une pandémie d'une telle ampleur", estime le professeur Patrice Debré (La Pitié-Salpêtrière, Paris), directeur de recherche à l'Inserm (UMR 543).

Directeur de l'U 199 de l'Inserm à l'Institut Pasteur, Fernando Arenzana-Seisdedos ajoute être sceptique sur l'efficacité d'un blocage d'un des deux corécepteurs majeurs du VIH. "Dans 40 à 50 % des sidas évolués, le VIH utilise l'autre corécepteur, CXCR4. Le blocage de CCR5 pourrait conférer un avantage à la population de virus utilisant plutôt le corécepteur CXCR4 pour se développer. De plus, d'autres virus que le VIH peuvent en tirer parti : les individus n'ayant pas de molécule CCR5 fonctionnelle présentent une forme plus grave et une plus grande mortalité lorsqu'ils sont infectés par le virus West Nile."

L'approche de l'équipe de Carl June devra au moins faire ses preuves expérimentales, ne serait-ce que chez le primate, avant d'espérer pouvoir convaincre de son intérêt.