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Le syndicalisme est le mouvement qui vise à unifier les travailleurs dans des organisations, les syndicats, pour défendre leurs intérêts communs (hausse des salaires, meilleures conditions de travail, baisse du temps de travail, lutte contre le licenciement…).

Le syndicalisme désigne également l'action militante qui cherche à poursuivre les buts d'un syndicat.

Dans son sens le plus courant et le plus accepté, le terme syndicalisme s'applique aux syndicats de salariés et dans une moindre mesure aux syndicats étudiants et lycéens. Le terme "syndicat professionnel" désigne également, dans certains pays, les organisations patronales.

Les années 1880 ont marqué la naissance du syndicalisme en Europe. En France, c'est la loi Waldeck-Rousseau de 1884 qui a autorisé la création de syndicats.

Le syndicalisme en France

Le syndicalisme s'inscrit dans la lignée des groupements corporatifs (métiers, compagnonnage...) des sociétés modernes et médiévales. Ces groupements sont interdits par la loi Le Chapelier de 1791 et subissent une répression opiniâtre lors de la première révolution industrielle. Mais en 1864, la loi Ollivier abolit le délit de coalition et autorise de fait le droit de grève. Les syndicats ne sont cependant légalisés qu'en 1884 avec la loi Waldeck-Rousseau, qui comporte encore plusieurs restrictions. En particulier, le syndicalisme est toujours interdit dans la fonction publique.

Des syndicats patronaux se créent sur cet exemple. Dès lors, le syndicalisme tend à embrasser l'ensemble de la société du travail et affiche des objectifs politiques : la CGT est créée en 1895, au congrès de Limoges. Le syndicalisme français, dit d'action directe, est caractérisé par ses velléités révolutionnaires et d'indépendance vis-à-vis des partis politiques. Ces principes sont affirmés lors du congrès de la CGT d'Amiens en 1906 (charte d'Amiens).

Après la Grande Guerre, une partie du syndicalisme se rallie aux idées socialistes puis communistes, alors qu'une minorité s'oriente vers le réformisme. Ainsi la CFTC, de tradition chrétienne européenne, créée en 1919, apporte une réponse en contrepoids de la tradition marxiste.

Lors du Régime de Vichy la conception corporatiste de l'organisation du travail est mise en avant et divise le monde syndical. Un dirigeant de la CGT, René Belin devient ministre de la Production Industrielle et du Travail du Maréchal Pétain en juillet 1940. Dans les années 1940 est créé la CGC, syndicat sectoriel composé d'une multitude de syndicats professionnels locaux (d'ingénieurs essentiellement - Mines, Ponts, métallurgie, électricité...). La promulgation en 1941 de la Charte du Travail organise la dissolution des organisations syndicales existantes et la création de syndicats uniques par corporation. La majeure partie des syndicalistes s'organisent alors clandestinement.

Les libertés syndicales sont rétablies par une loi du 27 juillet 1944 et les confédérations dissoutes sont recréées. En 1948, un courant sécessionniste de la CGT, réformiste et opposé à la domination du Parti communiste français sur la CGT, crée la CGT-FO. En 1964, la CFTC réunit un congrès extraordinaire. Il s'agit de faire entériner par les militants la proposition de la direction confédérale d'abandonner les références sociales chrétiennes et de changer le nom de leur organisation. Environ 75 % des délégués se prononcent en faveur de cette " évolution ". La CFTC devient donc CFDT (Confédération Française Démocratique du Travail). Toutefois, une minorité de militants estimant qu'il s'agit plutôt d'une " rupture " décide de " maintenir " la CFTC. Par facilité de langage - car la CFTC n'a jamais été un mouvement d'Eglise - on parle souvent, à propos de la naissance de la CFDT, de " déconfessionnalisation de la CFTC " (cf. Franck Georgi, L'invention de la CFDT, 1957-1970, Editions de l'Atelier/Editions ouvrières, Paris 1995).

En 1992, le mouvement " autonome ", comportant principalement des syndicats qui, en 1947, avaient refusé de choisir entre la CGT et FO, s'organise dans l'UNSA.

Les grandes organisations sont confédérées par rassemblement de fédérations syndicales qui regroupent elles tous les syndicats d'une même profession, et d'unions interprofessionnelles locales qui regroupent tous les syndicats d'une ville ou d'un département autour de la Bourse du travail. Il ne faut donc pas confondre syndicat (par exemple le syndicat des charpentiers de la Seine) et organisation syndicale (par exemple la CGT, ou la CFDT).

Si, aujourd'hui, les grandes organisations syndicales sont moins puissantes, les syndicats sont encore présents dans la réalité du travail, même s'ils ont perdu une grande partie de leur assise tertiaire depuis les années 1970.

Les résultats obtenus aux élections professionnelles (63,8% en moyenne en France lorsqu'elles sont organisées) sont un baromètre de représentativité institué par la loi du 20 août 2008. Toutefois, à l'heure actuelle, rares sont les actifs à pouvoir voter. Les salariés des TPE (moins de 10 salariés) ne votent pas et nombre de PME n'organisent pas d'élections.

Alors que le taux de syndicalisation dans le secteur privé est à peine supérieur à 5% (alors que les autres pays européens sont aux alentours de 30, voire 50%), la France a un paysage syndical divisé, constitué de cinq confédérations qui bénéficiaient d'une présomption irréfragable de représentativité jusqu'à la loi du 20 août 2008 (CGT, CFDT, Force ouvrière, CFTC et CFE-CGC) ainsi que les trois autres principales organisations non représentatives de droit (l'UNSA, la FSU et l'Union syndicale Solidaires dont font partie entre autres les " SUD "). A noter que dans certains pays où le taux de syndicalisation est fort, cela est dû à des mesures incitatives ; par exemple réserver les bénéfices d'un accord signé par un syndicat aux adhérents de ce syndicat. En France, toutes les avancées sociales bénéficient à tous.

D'après le ministère du travail, 8 % des travailleurs français sont syndiqués en 2003.

D'après une étude du ministère du travail sur la syndicalisation (DARES, octobre 2004), le taux de syndicalisation dans les entreprises de moins de 50 salariés est de 3,5 % (contre 5,2 % dans le secteur privé) ; il n'est que de 2,4 % chez les salariés en CDD ou en intérim (contre 9,5 % chez les salariés en contrat à durée indéterminée et à temps complet). Selon un sondage TNS Sofres de décembre 2005, les causes de non-syndicalisation sont :

pour 38 %, le sentiment que les syndicats ne comprennent pas leur problème
pour 36 %, la peur de représailles de leur direction
pour 34 %, la division syndicale (80% des sondés estimant qu'il y a trop de syndicats en France)