Quand des éruptions volcaniques font l'Histoire

En 1783, l'éruption de la chaîne de volcans Laki, dans le sud de l'Islande, a profondément influencé l'Europe du Nord. De là à avoir influencé le cours de l'Histoire, il n'y a qu'un pas.

C'est là la thèse du journal britannique, The Guardian, selon laquelle l'éruption de la chaîne de volcans islandais Laki pourrait avoir eu une conséquence sur la Révolution française. L’éruption a en effet eu de graves conséquences climatiques et endommagé les récoltes du nord de l'Europe. En France, la crise alimentaire qui s'ensuivit engendra une crise sociale et économique. Ces crises sont à la base du mécontentement populaire sur lequel s'appuyèrent les révolutionnaires lors de la prise de la Bastille. L'éruption du volcan Eyjafjöll pourrait-elle, elle-aussi, avoir des conséquences révolutionnaires ?
La Terre tue

L’éruption commence le 8 juin 1783, raconte le site d'Histoire Herodote.net. Une fissure de 130 cratères s'ouvre et émet près de 14 milliards de mètres cube de lave basaltique. L'émission de lave dure pendant des mois, jusqu'en février 1784. Entre-temps, ce sont plus de 120 tonnes d'acides qui sont projetées dans l'atmosphère. En Islande, les cendres recouvrent l’Islande, 80% des moutons périssent dans l’année et la famine tue un cinquième de la population.

Le nuage volcanique se déplace et atteint l'Europe. Le ciel prend parfois une couleur sang, tandis que les pluies de cendre affolent la population. Parallèlement, la mortalité augmente de 30%. Après l'été, les nuages volcaniques provoquent un refroidissement général de la température. L'hiver est exceptionnellement froid en Europe et la Seine est complètement gelée le 1er février 1784. Au printemps, la fonte des neiges entraîne des inondations à travers tout le continent.

Le volcan de la Révolution

L'éruption du volcan Laki a-t-elle provoqué pour autant la Révolution française ? Rien n'est moins sûr. Mais u n éventuel impact régional est envisageable, d'après les experts, à condition que l'activité volcanique se poursuive durant de longs mois. « Dans les années 1780, une grande éruption dans le sud de l'Islande a duré environ deux ans et généré beaucoup de soufre, commente Colin Macpherson, de l'Université de Durham dans le nord-est de l'Angleterre. Cela a provoqué un brouillard plutôt agressif et entraîné une baisse des récoltes. Mais nous sommes loin de ce scénario à ce stade ».

Une baisse des températures liée à une éruption volcanique est, en tout état de cause, un événement ponctuel qui ne modifie pas la tendance au réchauffement climatique sur le moyen terme, liée aux émissions de gaz à effet de serre. Pour autant, suite à l'éruption de cette chaîne de volcans, le Laki, fut nommé en France le « volcan de la Révolution » après la prise de la Bastille.