Le premier avion solaire a pris son envol

Le Solar Impulse, prototype suisse entièrement propulsé à l'énergie solaire, a réussi avec succès sa première série d'essais ce mercredi. Un tour du monde est déjà prévu d'ici 2013.

C'est un soulagement pour les 70 personnes ayant consacré 7 ans de leur vie au projet. Le Solar Impulse, premier avion entièrement propulsé à l'énergie solaire, a décollé ce mercredi vers 10h28 (8h28 GMT) de la base militaire de Payerne, dans l'ouest de la Suisse. Après avoir parcouru une centaine de mètres, l'avion a pris son envol sans difficulté pour atterrir avec autant de facilité, après une heure et demie de vol.

L'avion, encore au stade de prototype, a utilisé les 12.000 cellules photo-voltaïques qui recouvrent ses ailes pour seule source d'énergie. Comme prévu, le solaire a propulsé les quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun. Les panneaux permettent de recharger les batteries lithium-polymère de 400 kg que porte l'appareil. L'avion, à l'aspect identique à une libellule, a étonné les observateurs par son silence.


Après le bond, le vol
Ce premier vol était opéré par le pilote allemand Markus Scherdel. Longtemps repoussé en raison de conditions météorologiques défavorables, il intervient après un premier «bond» de quelques mètres de hauteur en décembre 2009. «Jamais un avion de ce type n'a volé dans le passé», s'est réjoui l'explorateur suisse et créateur du prototype, Bertrand Piccard. Le faire décoller «était un immense point d'interrogation», a-t-il rappelé. André Borschberg, co-fondateur du projet, a ajouté que «la première question était de savoir si nous avions suffisamment de puissance pour décoller et ensuite si nous pouvions faire atterrir cet avion». Selon Bertrand Piccard, cette première réussite «nous a donné la confiance nécessaire pour le prochain vol et les prochaines missions».

Le Solar Impulse ne vient en effet que de réussir la première étape d'une longue série de test. L'équipe compte effectuer d'autres essais pour calibrer la machine puis construire un deuxième exemplaire. «Nous allons continuer les vols d'essai pour améliorer la conception du second avion», a expliqué André Borschberg. La construction du deuxième appareil doit débuter l'année prochaine.

Bientôt le tour du monde
Les concepteurs du Solar Impusle ont pour ambition de lancer leur deuxième avion dans l'aventure du tour du monde. Le périple se fera en cinq étapes d'ici 2013, et non plus 2012 comme annoncé précédemment.

L'objectif écologique reste inchangé: «Ce projet permet avant tout de montrer ce qu'on est capable de faire dans les énergies renouvelables», a assuré Bertrand Piccard, qui affirme que «notre futur dépend de notre capacité à nous adapter rapidement à ces énergies vertes. Solar Impulse doit démontrer ce que nous pouvons déjà faire aujourd'hui pour utiliser ces énergies».

Prochaine étape dans le calendrier des organisateurs: un voyage de 36 heures non-stop avant l'été à partir de Payerne afin de tester la capacité de l'appareil à voler de jour comme de nuit.