Le Nobel de physique attribué aux découvreurs du graphène

STOCKHOLM (AP) — Le prix Nobel de physique 2010 a été attribué mardi aux scientifiques d'origine russe Andre Geim et Konstantin Novoselov pour leurs expériences sur le graphène, nouveau matériau ultra-fin et résistant qui pourrait permettre la mise au point d'ordinateurs plus rapides ou encore d'avions plus légers.

Les deux professeurs de l'université de Manchester, en Grande-Bretagne, ont utilisé une simple bande adhésive pour isoler cette forme de carbone, qui a l'épaisseur d'un atome mais est plus de 100 fois plus résistante que l'acier. Ils ont montré que le graphène possédait des propriétés exceptionnelles, souligne l'Académie royale suédoise des sciences.

Le graphène pourrait permettre la mise au point de matériaux ultrarésistants et légers pour fabriquer des satellites, avions, voitures et produits électroniques innovants. Il pourrait "changer votre vie", comme le plastique l'a fait par le passé, a déclaré M. Geim à l'Associated Press.

Selon le comité Nobel, le graphène permet d'envisager la fabrication de transistors plus rapides que les modèles actuels en silicium, et donc d'ordinateurs plus performants. "Quasi transparent et bon conducteur, le graphène est adapté à la production d'écrans tactiles transparents, de panneaux lumineux et peut-être même de capteurs solaires", souligne le comité.

Natifs de Russie, où ils ont débuté leur carrière, Andre Geim, 51 ans, et Konstantin Novoselov, 36 ans, ont aujourd'hui la nationalité néerlandaise pour le premier, et la double nationalité britannique et russe pour le second. Ils ont d'abord travaillé ensemble aux Pays-Bas avant de s'installer en Grande-Bretagne.

Les deux chercheurs ont rapporté avoir isolé le graphène en 2004. Ils ont utilisé une bande de scotch pour collecter de petits flocons de graphène sur un morceau de graphite, matière constituant les mines de crayon.

"C'est une technique simple. Le travail le plus dur est venu après", a expliqué Andre Geim à l'AP. M. Geim avait reçu l'an dernier le prix scientifique européen Korber pour la découverte.

Phillip F. Schewe, porte-parole de l'Institut américain de physique, souligne que "le graphène est le matériau le plus fin au monde" et que "c'est l'un des plus solides, peut-être le plus solide". C'est également "un excellent conducteur", ajoute-t-il.

A 36 ans, Novoselov est le plus jeune lauréat depuis 1973 du Nobel de physique, un prix qui récompense en général des scientifiques ayant derrière eux de longues carrières. Le plus jeune Nobel à ce jour est Lawrence Bragg, qui avait 25 ans en 1915 lorsqu'il partagea le prix de physique avec son père William Bragg.

Le prix, assorti d'une récompense de 10 millions de couronnes suédoises, sera remis avec les autres Nobel le 10 décembre. Lundi, le prix Nobel de médecine 2010 a été attribué au pionnier de la fécondation in vitro, le Britannique Robert Edwards. Les Nobel de chimie, de littérature, de la paix et d'économie seront annoncés respectivement mercredi, jeudi, vendredi et lundi prochain. AP

"Quand j'ai décidé de partir, il était impossible de travailler en Russie. Il n'y avait rien. Strictement rien. L'efficacité de mon travail aurait été de 0,001%. Quand je suis arrivé en Grande-Bretagne, j'ai compris que je pouvais travailler", a-t-il dit au quotidien Izvestia.
Le chercheur, aujourd'hui citoyen néerlandais, enseigne et travaille à l'Université de Manchester (Grande-Bretagne). Il a expliqué avoir dû quitter l'URSS en 1990 afin de pouvoir mener ses expériences.
"A part un stylo, j'ai besoin de quelques équipements pour avancer. Peut-être un jour, ces équipements apparaîtront en Russie. Il y a quelques années quand j'étais en Russie, il n'y en avait pas", a-t-il poursuivi.

La presse a également révélé qu'il avait eu des difficultés à entrer à l'université en URSS en raison de ses racines allemandes, et avait dû travailler auparavant comme ajusteur dans une usine de sa ville natale de Naltchik, dans le Caucase russe.
Geim a ainsi échoué à deux reprises à ses examens d'entrée dans l'Institut de physique appliquée MIFI en raison de son nom d'origine allemande, selon les témoignages du scientifique et de son institutrice Olga Pechkova, publiés par Izvestia et le journal Tvoï Den.
Avant d'entrer dans une autre université de physique moscovite, MFTI, Geim a dû ainsi travailler dans une usine où "il se servait régulièrement de littérature technique qu'il lisait facilement", selon un document de l'époque publié dans Izvestia.
Andre Geim a reçu mardi le prix Nobel avec Konstantin Novoselov qui travaille avec lui à Manchester, pour avoir découvert une forme révolutionnaire du graphite, le graphène, qui doit bouleverser l'électronique.
Le président russe Dmitri Medvedev a déploré mardi la fuite des cerveaux à l'étranger en soulignant que la Russie devait "faire des efforts" pour garder ses "citoyens talentueux".