Chine : 1.200 bébés contaminés après avoir consommé du lait frelaté

Ce nouveau scandale sanitaire est d'autant plus embarrassant pour Pékin que c'est l'intervention de la Nouvelle-Zélande - dont le groupe Fonterra détient des parts dans Sanlu, le fabricant du lait incriminé - qui a permis de retirer le produit toxique du marché chinois. © STR / AFP.

Après les raviolis aux pesticides ou le dentifrice à l'antigel, la Chine est de nouveau secouée par un scandale sanitaire. Près de 1.253 nourrissons sont tombés malades et deux sont morts après avoir consommé du lait en poudre frelaté fabriqué par le groupe Sanlu. "340 sont hospitalisés, 53 sont dans un état grave", a souligné le ministère de la Santé chinois en précisant que "jusqu'à 10.000 enfants ont pu ingurgiter le lait en poudre Sanlu". Le dernier bilan national faisait déjà état vendredi de 432 enfants souffrant de calculs rénaux - une affection qui ne touche généralement que les adultes - après avoir bu du lait maternisé contaminé. La province rurale du Gansu, au nord-ouest de la Chine, est au coeur de ce drame où deux bébés sont morts depuis jeudi. Une demi-douzaine d'autres provinces sont touchées, toutes dans le nord de la Chine où Sanlu fabrique et écoule le lait incriminé vendu à prix attractif dans cette zone rurale.

"Sabotage "

Sanlu a admis que sa formule de lait pour nourrissons avait été contaminée par de la mélanine, un produit chimique utilisé dans la fabrication de plastique, colles ou résines. "Dans le cas présent, il s'agit d'un sabotage du produit", a déclaré lundi Andrew Ferrier, directeur exécutif de Fonterra, déclarant qu'un tiers avait ajouté de la mélamine dans le lait fourni à Sanlu. La possibilité d'une contamination durant la production, le stockage ou la vente a été exclue, a-t-il précisé. Le ministre de l'Administration chargé du contrôle de qualité, Li Changjiang, cité lundi par le China Daily , a pour sa part estimé que l'adjonction de la substance toxique avait dû se faire dans les laiteries collectant le lait - où 19 personnes ont déjà été arrêtées - plutôt que dans les fermes elles-mêmes.

Estimant qu'il s'agissait d'un "grave incident de sécurité alimentaire", le ministère de la Santé chinois a d'ailleurs ordonné à Sanlu, partiellement détenu par le géant néo-zélandais Fonterra, de cesser la production du produit suspect. Quant à l'agence Chine Nouvelle, elle a précisé que le gouvernement avait pris toutes les mesures possibles pour retirer le lait contaminé de la vente dans les régions éloignées, et des équipes médicales ont été envoyées dans les régions touchées pour aider les familles affectées.

Une contamination connue depuis août

Cette nouvelle affaire est d'autant plus embarrassante pour Pékin que c'est l'intervention de la Nouvelle-Zélande - dont le groupe Fonterra détient des parts dans Sanlu, le fabricant du lait incriminé - qui a permis de retirer le produit toxique du marché chinois. Et Wellington ne s'est pas privée d'accuser les autorités locales chinoises d'avoir voulu étouffer l'affaire. Fonterra a indiqué dimanche que la contamination était connue au moins depuis août et a précisé avoir plusieurs fois demandé à Sanlu de retirer de la vente son lait en poudre, mais ce n'est que la semaine dernière que la compagnie chinoise du Hebei en a rappelé quelque 700 tonnes. "Au niveau local, je pense que la première tendance a été de tenter de couvrir l'affaire", a-t-elle ajouté. Toutefois, ensuite, "Pékin a agi très vite", a déclaré le Premier ministre Helen Clark.

Les mères en Chine préfèrent en majorité nourrir leur nouveau-né avec du lait en poudre. En effet, dans les campagnes, beaucoup de jeunes mères doivent confier leur enfant juste après l'accouchement à la famille afin d'aller travailler dans les métropoles et il existe un véritable matraquage publicitaire à la télévision sur les bienfaits supposés du lait en poudre.

Après les raviolis au pesticide et le dentifrice à l'antigel, la capacité de la Chine à contrôler les produits de son industrie bouillonnante est une fois encore mise en doute. La chaîne de télévision chinoise CCTV a révélé jeudi soir que le scandale du lait en poudre frelaté, qui a provoqué la mort de quatre bébés, concerne très probablement le lait traditionnel et les produits dérivés comme les yaourts et les glaces.

De la mélamine a été découverte dans du lait liquide commercialisé par trois des plus importantes sociétés laitières du pays à la suite d'une inspection nationale déclenchée après le scandale du lait maternisé contaminé. L'adjonction de la substance chimique destinée à faire apparaître le taux en protéine du lait plus élevé a tué quatre nourrissons et rendu 6244 enfants malades, selon le dernier bilan officiel.

10% des prélèvements contaminés

Le premier décès remonte au mois de mai et l'inquiétude s'est emparée de nombreux parents qui ont afflué dans les hôpitaux pour faire examiner leur enfant. L'Organisation mondiale de la santé a demandé à Pékin des explications sur le fait qu'il avait fallu des mois avant que ne soit mis au jour le scandale.

Des traces de mélamine ont été découvertes dans moins de 10% des lots de produits contrôlés chez Mengniu Dairy, Inner Mongolia Yili Industrial Group et Guangming, a déclaré CCTV, citant l'Administration en charge du contrôle de qualité. Aucun produit douteux n'a été découvert chez deux autres grands acteurs du marché du lait, Sanyuan et Nestlé.

Des laits exportés
A Hongkong, les autorités sanitaires ont découvert de la mélamine dans huit boissons, glaces et produits laitiers commercialisés par Yili et demandé leur rappel. La chaîne de supermarchés Wellcome avait rappelé mardi une glace au yaourt du groupe Yili contaminée à la mélamine, substance qui, à haute dose, provoque des calculs rénaux et parfois le blocage des fonctions rénales. La plus grande chaîne internationale de cafés, Starbucks, a annoncé de son côté que près de 300 de ses établissements chinois avaient utilisé du lait Mengniu.

Le scandale a pris un tour international, mercredi, quand les autorités chinoises ont admis que deux des compagnies laitières incriminées exportent leurs produits au Burundi, Gabon, Bangladesh, Birmanie et Yémen. Le gouvernement s'est engagé à faire toute la lumière et à "punir fermement selon la loi les auteurs d'infractions". Une vingtaine de personnes ont été arrêtées.

L'enquête montre que le géant laitier Sanlu, par lequel le scandale est arrivé, a reçu des plaintes dès décembre 2007. Pourtant il n'a alerté les autorités locales que le 2 août dernier.

«Les règles concernant les incidents dans le domaine sanitaire ont été violées». Le rapport des enquêteurs est accablant pour le géant laitier chinois Sanlu qui a dissimulé la vérité pendant huit mois. La marque, par qui le scandale du lait frelaté est arrivé, a su dès décembre 2007 que son lait maternisé en poudre posait problème, c'est à cette date qu'il reçoit les premières plaintes. Pourtant, l'entreprise ne procède à aucun test avant juin 2008, les prélèvements révèlent alors que de la mélamine, un produit chimique utilisé dans la fabrication de colles et de plastique, a été ajoutée au lait. Pis Sanlu n'en informe les autorités locales que le 2 août.

Celles-ci n'ont pas été plus pressées de relayer l'information. Les responsables officiels ont attendu un mois pour alerter les autorités centrales supérieures, le 9 septembre. Sanlu n'admettra publiquement la fraude que le 11 septembre. Prix de cette incurie, 53.000 petits Chinois développent des problèmes rénaux, dont quatre n'y survivent pas. 13.000 enfants sont encore hospitalisés dont 104 dans un état grave. Les premières investigations ont montré que couper le lait avec de la mélamine est une technique pratiquée par les fournisseurs d'au moins vingt fabricants de produits laitiers et de lait maternisé.

Les autorités chinoises ont fait acte de contrition. «Nous voulons empêcher que cela se reproduise, pas juste pour les produits laitiers, mais pour tous les produits alimentaires», a martelé dimanche le premier ministre chinois Wien Jibao. La présidente de Sanlu, Tian Wenhua, a été limogée la semaine dernière et interpellée, ainsi qu'un certain nombre de responsables politiques locaux comme le secrétaire du Parti communiste de Shijiazhuang, Wu Xianguo. Lundi le patron de l'Administration chinoise chargée du contrôle de qualité, Li Changjiang, a dû démissionner.


La France demande des contrôles accrus en Europe

Mais désormais le risque sanitaire a pris une dimension internationale. Des traces de mélamine ont été relevées dans des produits laitiers, fabriqués à base de lait chinois, commercialisés à Singapour et au Japon. Une dizaine de pays, en majorité asiatiques et africains tels que le Bangladesh, la Birmanie, l'Indonésie, Brunei, Singapour, la Cote d'Ivoire, le Burundi, le Gabon, le Japon et la Tanzanie, ont d'ores et déjà suspendu les importations de lait chinois, voire de tous produits pouvant contenir du lait.
Echaudée par les scandales sanitaires à répétition survenus en Chine depuis quelques mois, la France qui préside l'Union européenne a demandé à ce que l'Europe, renforce ses contrôles sur les produits alimentaires. Paris affirme disposer du soutien de 15 à 20 pays membres. Une surveillance approfondie qui ne toucherait toutefois pas le lait puisque l'UE n'en importe pas de Chine. Il s'agit de «protéger les consommateurs, en faisant en sorte que les produits qui rentrent en Europe respectent bien les mêmes normes que celles que nous imposons à nos producteurs», a souligné Michel Barnier le ministre de l'Agriculture.