Arctique : trou record dans la couche d'ozone

La couche d'ozone a perdu 40% de sa densité au-dessus du pôle nord cet hiver, battant un nouveau record. Comme toutes les données exceptionnelles touchant au climat, l'ampleur de ce «trou» est inquiétante, notamment parce que l'ozone filtre les ultraviolets nocifs pour les êtres vivants. Il serait toutefois erroné d'y voir l'effet de la seule main de l'homme. Selon les experts de l'Organisation mondiale de météorologie, qui ont présenté mardi ces résultats, l'ampleur du phénomène s'explique par un hiver particulièrement froid dans la stratosphère cette année.


La destruction de l'ozone requiert la combinaison de deux facteurs : une température dans la stratosphère inférieure à -78°C, et la présence d'espèce chlorées, les chlorofluorocarbones (CFC) et les halons, utilisées autrefois dans les réfrigérateurs, les propulseurs d'aérosols et les extincteurs. La température très basse de la stratosphère plongée dans la nuit polaire conduit à la formation de nuages et à des réactions chimiques qui transforment ces substances inoffensives en substances nocives pour l'ozone, dès le retour du soleil au printemps.


Un phénomène récurrent

Le Protocole de Montréal, un accord international signé par les premiers Etats en 1987 et par presque tous les pays du monde en 2009, a permis de mettre un point final en 2010 à la production des substances appauvrissant la couche d'ozone. Ces gaz ayant toutefois une durée de vie de 50 ans, leur effet continue de se faire sentir, et les «trous» dans la couche d'ozone en réalité, une baisse de la concentration de ce gaz apparaissent au-dessus des pôles.

En Antarctique, le phénomène survient chaque année en hiver et au printemps. Au-dessus de l'Arctique, le phénomène est plus fluctuant en raison des conditions météorologiques qui varient beaucoup d'une année sur l'autre, en grande partie du fait de la différence de répartition des continents entre les deux hémisphères.


Plus de rayonnement ultraviolet cet été ?

«La concentration de ces espèces chlorées a été maximale dans les années 2000», explique au Figaro.fr David Saint-Martin, chercheur au Centre national de recherches météorologiques. Mais grâce au Protocole de Montréal, «un certain nombre de modélisations prévoient que la couche d'ozone reviendra à son niveau d'avant 1980 d'ici à 2050 ou 2060». La restauration de la couche d'ozone devrait prendre plus de temps au-dessus des pôles, notamment de l'Antarctique, où elle n'est pas attendue avant 2045-2060, que dans le reste de la stratosphère, où elle est prévue pour 2030-2040.

L'exposition aux rayons ultraviolets (B), normalement filtrés par l'ozone, peuvent causer, chez l'homme, des cancers de la peau, des cataractes et une altération du système immunitaire. Certaines cultures et certaines espèces de la faune marine peuvent aussi en pâtir. Si les populations les plus exposées sont celles situées sous le «trou», l'extension spatiale de la zone concernée peut parfois s'étendre sous l'effet des conditions météorologiques. Ainsi, dans le cas où les masses d'air pauvres en ozone se déplaceraient vers le sud, l'OMM s'attend à ce que le rayonnement ultraviolet accuse en Europe des valeurs supérieures à la normale pour la saison.