Le robinet fait de l'ombre à la bouteille

Affectées par la baisse du pouvoir d'achat et une prise de conscience écologique des consommateurs, les ventes d'eau en bouteille, en France, ont chuté en 2008, au profit de l'eau du robinet.

Les ventes d'eau en bouteille ont baissé, en volume, de 7,5%, à 5,2 milliards de litres, et en valeur, de 4,6%, à 1,6 milliard d'euros, l'an dernier, selon des données du cabinet ACNielsen.

Dans le détail, les eaux aromatisées sont celles qui ont le plus souffert en 2008, puisqu'elles ont enregistré un effondrement de leurs ventes, en volume, de 22%, tout comme les eaux plates minérales (-9,6%) et de source (-6,6%). Seules les eaux gazeuses ont limité leur recul, avec une baisse de 1,8%.

"Les ventes d'eau en bouteille ont été vraisemblablement affectées par la crise économique. Certaines catégories ont servi de variables d'arbitrage, dans un contexte de hausse des prix des biens de grande consommation engendré par la flambée des matières premières", explique Jacques Dupré, directeur Insight du cabinet Iri-France.

"Les consommateurs ont rationalisé leurs achats sur certains produits et l'eau en bouteille en a notamment fait partie, l'eau du robinet pouvant la remplacer", ajoute-t-il.

Le robinet moins cher que la bouteille

L'eau du robinet coûte 0,003 centimes d'euros le litre en moyenne, selon l'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee), contre 0,14 centimes pour celle en bouteille, d'après le Syndicat des eaux de source, soit près de 47 fois moins cher.

"Il y a aussi eu un phénomène écologique, dans une problématique générale du développement durable. Pour les consommateurs, quitte à faire des économies, autant le faire d'un point de vue qui protège aussi l'environnement", souligne M. Dupré. Pour l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe), les 5,845 milliards de bouteilles d'eau utilisées en 2006 ont généré 252.000 tonnes d'emballage en 2006.

Les carafes filtrantes se portent bien

Cet engouement pour l'eau du robinet a, par ailleurs, profité aux carafes filtrantes: la société Brita, qui dit détenir 76% du marché français, a vendu 1,12 million de ses produits en 2008, soit une hausse de 25% par rapport à l'année précédente.

"En 2009, le marché des carafes filtrantes n'évoluera pas de façon notable, mais il devrait se maintenir à son niveau de 2008", anticipe George Mac Gregor, PDG de Brita France. "On peut tabler sur environ 1,5 million de carafes vendues cette année pour l'ensemble du secteur."

"Pour des raisons de qualité, certaines personnes étaient réfractaires à l'idée de consommer de l'eau du robinet. Ces éléments de blocage ont profité aux carafes filtrantes, qui permettent de constituer un intermédiaire entre l'eau en bouteille et celle du robinet", selon M. Dupré.

La consommation domestique d'eau en bouteille n'est, par ailleurs, pas la seule à avoir souffert puisque les commandes de carafes d'eau au restaurant ont sensiblement augmenté en 2008, au détriment de bouteilles d'eau minérales et/ou de vin.

"Les commandes d'eau minérale ont subi une forte baisse", selon José-Pires Gomes, président de France Boissons, leader en France de la distribution de boissons aux cafés, hôtels et restaurants.

Dans les restaurants, le "taux de prise de carafe d'eau a augmenté de 15% en 2008", ajoute-t-il, citant une étude du cabinet NPD.