aujourd'hui c'est la journée de...

Point de développement sans latrines. Tel pourrait être le slogan de la "Journée mondiale des toilettes", organisée mercredi 19 novembre par l'Organisation des Nations unies. Après avoir déclaré 2008 "année internationale de l'assainissement" et créé en mars dernier un Fonds mondial dédié à la question, l'organisation internationale entend rappeler l'urgence d'une situation mondiale désastreuse. Les maladies liées à l'absence d'assainissement et d'hygiène, diarrhéiques en particulier, tuent chaque jour plus de 5000 enfants. Ce sujet sensible figure parmi les priorités fixées pour atteindre l'Objectif du millénaire de réduire de deux tiers la mortalité infantile d'ici à 2015. Toilettes, fosses septiques et égouts... Plus de 2,6 milliards d'êtres humains restent aujourd'hui privés des installations les plus élémentaires.

Gandhi estimait que le développement des sanitaires était un objectif plus important que l'indépendance, et de l'aveu-même des villageois interrogés dans les enquêtes de terrain, les toilettes arrivent en tête du classement des structures les plus utiles. Faute d'infrastructures, des millions d'habitants de zones rurales ou périurbaines sont souvent obligés de déféquer dans des sacs en plastique ou en pleine nature. Pire, dans les camps de réfugiés et les bidonvilles du monde entier, la promiscuité et l'absence de système d'évacuation entraînent des conséquences sanitaires désastreuses.

Les "fèces", sujet tabou

Parler de "fèces" (excréments) s'avère souvent difficile, quand le sujet n'est pas complètement tabou. "Qui veut entendre parler d'urine et d'excréments ?" souligne Cécilia Martinsen, spécialiste des questions d'assainissement à l'Institut international de l'eau de Stockholm. La question des excréments met en jeu la dignité de chacun, à laquelle se surimposent de nombreux verrous culturels. En Afrique, les femmes sont souvent contraintes d'attendre la nuit pour aller déféquer à l'écart des villages. En Inde, évoquer le sujet des latrines éveille chez les hommes une "menace pour leur virilité". Et en Chine comme ailleurs, le constat est le même : dans les écoles sans toilettes, l'absentéisme des jeunes filles augmente fortement à la puberté. Relevant certes de la sphère intime, la question est avant tout un enjeu crucial du développement collectif.

Le rejet des eaux souillées et usées non traitées entretient la pollution des eaux de surface, qui reste le facteur principal de maladie et d'épidémies. L'amélioration de la qualité de l'eau permettrait non seulement de réduire d'autant les infrastructures nécessaires pour la rendre potable, mais aussi de faire baisser le nombre de personnes malades. Autant d'économies qui permettraient de financer d'autres projets. Et sur le terrain, les initiatives ne manquent pas. Au-delà de leur diversité, le secret de la réussite réside dans l'implication des populations locales. En Inde comme au Soudan, l'organisation de concours récompensant les "plus belles latrines" a permis d'inscrire les toilettes dans le paysage et les habitudes des villageois. De nombreux projets ont conduit, en plus de l'impact sanitaire positif, à une "rupture sociale" et à la création d'emplois. Un bilan positif qui ne peut a priori qu'encourager les dirigeants, qui jugent souvent ces programmes trop peu rentables, à agir. En la matière, le plus gros reste à faire.