Etats-Unis - Los Angeles encerclé par les flammes

Cela fait quatre jours que cela dure. Plus de 3700 pompiers sont déployés dans la région de Los Angeles pour lutter contre les quatre foyers d'incendie. Plus de 800 habitations ont déjà été détruites et des dizaines de milliers de personnes ont été évacuées. L'état d'urgence a été déclaré par le gouverneur de Californie, Arnold Schwarzenegger. Seule nouvelle rassurante : le vent a cessé de souffler dimanche après avoir atteint 130 km/h en rafales les jours précédents.

"Comme souvent à cette époque de l'année, les pires conditions sont réunies : un vent violent, des températures élevées et [un air] très sec", a déclaré Arnold Schwarzenegger lors d'une conférence de presse à proximité de Sylmar, une banlieue située au nord-ouest de Los Angeles, où 500 mobile-homes ont été détruits vendredi et samedi. Malgré l'étendue des destructions, seuls 11 blessés sont jusqu'ici à déplorer dans l'ensemble de la Californie. A Sylmar, des unités cynophiles spécialisées dans la recherche de cadavres ont toutefois commencé à ratisser le quartier pour s'assurer qu'aucune victime n'a été prise au piège. A la faveur d'une accalmie du vent, les pompiers ont annoncé dimanche matin maîtriser le feu de Sylmar à 30%, après qu'il eut consumé 3800 hectares.

210 maisons de luxe réduites en cendres

A 60 km au sud-est de Los Angeles, dans le comté d'Orange, d'autres pompiers tentaient de contenir un incendie qui a déjà ravagé 4230 hectares depuis samedi près des villes de Yorba Linda, Corona et Diamond Bar, forçant les autorités à fermer une autoroute. Au moins 104 habitations ont été détruites et quelque 40.000 personnes ont dû évacuer leurs maisons. D'autres opérations de lutte contre les flammes sont également toujours en cours à Montecito, une localité prisée par les millionnaires et voisine de Santa Barbara, où 210 maisons de luxe ont déjà été réduites en cendres depuis jeudi soir. Dimanche, ce foyer était maîtrisé à 75%.

Alors que Los Angeles subissait encore des températures élevées pour la saison, proches de 30°C, les autorités ont lancé une alerte sanitaire en raison de la mauvaise qualité de l'air. De climat méditerranéen et victime de sécheresse depuis 2006, la Californie est régulièrement touchée par des incendies de grande ampleur. A l'automne 2007, le sud de l'Etat avait été assiégé par des incendies qui avaient fait huit morts, détruit 2.000 maisons et provoqué l'évacuation de 640.000 personnes.

Le sinistre, qui s'était déclaré jeudi dans l'enclave de millionnaires de Montecito, a été provoqué par un feu de camp allumé la nuit précédente par des jeunes qui se trouvaient dans le secteur, a indiqué la police du comté de Santa Barbara.

«Ces jeunes adultes croyaient avoir bien éteint le feu mais il n'est pas rare que les feux de ce type aient une capacité d'ignition potentielle de plusieurs jours», explique le bureau du shérif, dans un communiqué.

«Le feu est reparti en raison des conditions météo de jeudi», précise-t-il. Le vent soufflait alors jusqu'à 113 km/h dans la région.


Le bureau du procureur local devait décider ou non d'engager des poursuites judiciaires, a ajouté la police.

L'incendie, maîtrisé à 100% lundi soir, a détruit 210 maisons, pour la plupart de grand luxe, dans cette enclave située sur une colline à 160 km à l'ouest de Los Angeles, et noirci 785 hectares.

Montecito abrite de nombreuses célébrités comme l'animatrice de télévision Oprah Winfrey ou les acteurs Michael Douglas et Rob Lowe. Ce dernier a été obligé d'évacuer son domicile bien que sa maison n'ait finalement pas été touchée.

Parmi les maisons détruites figurent celles de l'acteur Christopher Lloyd, le savant excentrique des trois «Retour vers le futur», selon le site spécialisé TMZ.

Montecito avait été classée en 2006 par le magazine Forbes à la septième place des codes postaux américains pour le prix des maisons: une habitation y valait alors 2,9 millions de dollars en moyenne.