Recherches sur le cancer

Même si l'on est encore loin du compte, la découverte de ce marqueur en périphérie de tissus atteints par une dizaine de types de cancer par l'équipe du Dr Nicolae Ghinea, directeur de recherches à l'Inserm (Institut national de la santé et de la recherche médicale), représente un espoir. Ces travaux sont publiés jeudi dans le New England Journal of Medicine.



Le même marqueur dans onze types de cancer

La présence de marqueurs tumoraux (hormones, protéines, enzymes) dans les tissus peuvent permettre de détecter la présence d'un cancer. La nouveauté, c'est que le même marqueur se retrouve présent dans différents types de cancers. Voilà ce qu'à découvert l'équipe du Dr Ghinea un peu par hasard.

Au départ, l'équipe du Centre Mondor de recherche biomédicale, à Créteil (Val-de-Marne), a voulu confirmer l'hypothèse que le récepteur de la FSH, «Hormone folliculo stimulante», qui stimule notamment chez la femme la production d'oestrogènes, et chez l'homme celle de spermatozoïdes, puisse apparaître dans les tumeurs du cancer de la prostate. Une fois cette hypothèse confirmée, «j'ai voulu vérifier qu'il n'apparaissait pas dans d'autres cancers, comme le sein, le poumon», explique le Dr Ghinea. Et là, «surprise totale, il y avait le même marqueur !»

Les tumeurs plus facilement détectables

Son équipe a alors étudié des biopsies de 1336 patients atteints de onze types de cancers : prostate d'abord, puis sein, colon, pancréas, vessie, rein, poumon, foie, estomac, testicules, ovaires. Faute de moyens il a fallu s'arrêter là, selon le Dr Ghinea, mais la liste devrait s'élargir, même si les cancers cités représentent «70% des cas de cancer et 90% des cas de décès».

En regardant les biopsies au microscope électronique (qui multiplie jusqu'à 600 000 fois) après injection d'or (qui a permis de voir les particules), les chercheurs ont en effet constaté «une très forte présence» du récepteur de la FSH dans «toutes» les tumeurs, quel que soit le type de tumeur et leur stade d'avancement. Chose particulière, le marqueur n'était pas au centre de la tumeur mais à la périphérie. Pour les chercheurs, cela permet de détecter plus facilement les tumeurs. A contrario, les récepteurs étaient totalement absents des tissus non malades de l'organisme, y compris des tissus sains de l'organe porteur de la tumeur.

En attendant l'élargissement des recherches, qui devraient durer des années, «on peut imaginer un traitement universel pour un marqueur universel», à tout le moins pour «commencer le traitement».

L'Inserm a déjà déposé une demande de brevet sur la méthode d'imagerie.

Ces travaux sont publiés jeudi dans le New England Journal of Medicine.

Faute de moyens il a fallu s'arrêter là, selon le Dr Ghinea, mais la liste devrait s'élargir, même si les cancers cités représentent «70% des cas de cancer et 90% des cas de décès».