Alerte à la peste dans une ville chinoise

La ville de Ziketan, l'une des «préfectures autonomes tibétaines» du Qinghai, a été placée samedi en isolement après un cas mortel de peste pulmonaire détecté chez un berger de 32 ans. Onze autres cas ont été également diagnostiqués chez des personnes malades.

Liée en partie aux conditions de vie insalubres, la peste se transmet des rats aux humains, par l'intermédiaire des puces qui abandonnent les rongeurs après leur mort et vont chercher leur nourriture sur les humains.

Forme la plus dangereuse, la peste pulmonaire (ou pneumonique), très contagieuse, se transmet par voie aérienne d'homme à homme.

La peste est avant tout une zoonose affectant les petits animaux et leurs puces. Le bacille, Yersinia pestis, peut également infecter l'homme. Il se transmet de l'animal à l'homme par l'intermédiaire des piqûres de puces infectées, par le contact direct, par inhalation et, plus rarement, par ingestion de matières infectieuses. Chez l'homme, la peste est une maladie très grave avec un taux de létalité atteignant 30 à 60 % en l'absence de traitement.

Le sujet infecté commence en général par présenter un "syndrome grippal" après une incubation de 3 à 7 jours. On observe classiquement une apparition brutale de la fièvre, des frissons, des céphalées, des douleurs dans tout le corps, une faiblesse généralisée, des nausées et des vomissements. Au stade clinique, la maladie peut se manifester sous trois formes différentes en fonction de la voie d'infection : peste bubonique, septicémique ou pulmonaire.

La peste bubonique est la forme la plus courante et elle résulte de la piqûre d'une puce infectée. Le bacille pénètre alors dans l'organisme et gagne, à partir du site de la piqûre, le ganglion le plus proche par le biais du système lymphatique. Yersinia pestis y déclenche une inflammation due à sa multiplication rapide à ce niveau. On appelle "bubon" le ganglion tuméfié. Celui-ci est très douloureux et peut se mettre à suppurer par une plaie ouverte à un stade plus avancé de l'infection.
La peste septicémique survient lorsque l'infection se propage directement dans la circulation sanguine, sans apparition d'un "bubon". Mais le plus fréquemment, à un stade avancé de la peste bubonique, le bacille finit par se retrouver dans le sang. La peste septicémique peut résulter de piqûres de puces ou du contact direct d'une peau lésée avec des matières infectieuses.
La peste pulmonaire est la forme la plus virulente de la maladie mais aussi la moins fréquente. Elle survient classiquement à la suite de la propagation secondaire d'une forme bubonique parvenue à un stade avancé. La peste pulmonaire primaire est causée par l'inhalation d'un aérosol de gouttelettes infectieuses et elle se transmet d'une personne à l'autre sans l'intervention de puces ou d'autres animaux. En l'absence de traitement, le taux de létalité est très élevé.
La peste est endémique dans de nombreux pays d'Afrique, en ex-Union Soviétique, dans les Amériques et en Asie. En 2003, il y a eu 2 118 cas, dont 182 mortels, notifiés dans 9 pays. L'Afrique a notifié 98,7 % de ces cas et 98,9 % de ces décès. Aujourd'hui, la répartition de la peste coïncide avec son foyer géographique naturel.

Traitement
Il est essentiel de poser le diagnostic et de traiter rapidement pour éviter les complications et réduire la mortalité. Le traitement, antibiothérapie et traitement symptomatique, est très efficace et permet de guérir pratiquement tous les sujets atteints si le diagnostic est posé à temps.

Prévention
Les mesures de prévention ont pour objectif de donner aux populations des informations sur les zones où la peste est active chez l'animal, ainsi que sur les précautions à prendre contre les piqûres de puces et la manipulation de carcasses animales lorsqu'on se trouve en zone d'endémie. Il faut éviter tout contact direct avec des tissus infectieux et toute exposition à des patients atteints de peste pulmonaire.