Des mois d'attente avant le vaccin contre la grippe A

Les manufacturiers Sanofi Pasteur et Novartis ont été contactés jeudi 29 avril par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour développer et produire en grandes quantités un vaccin contre la nouvelle souche nord-américaine de virus grippal A (H1N1). Les autorités américaines (Food and Drug Administration) et européennes (Emea) du médicament, qui devront autoriser un éventuel vaccin, sont également en contact avec ces géants industriels de la pharmacie.

À ce jour, la souche virale en cause a été isolée, identifiée et son génome séquencé en totalité par les laboratoires des Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Les séquences correspondantes des huit gènes viraux de toutes les souches virales déjà élucidées sont consultables sur le site Internet du National Center for Biotechnology Information (NCBI).

Comme pour un vaccin saisonnier, les analyses et les comparaisons génétiques des souches permettront d'aider à élaborer la meilleure «semence virale», généralement élaborée à partir de la souche épidémique, mais agrémentée d'un ou plusieurs éléments génétiques chargés d'accroître sa productivité.


Les prochaines semaines seront décisives

C'est à partir de cette inoffensive «semence» (seed en anglais) fournie par l'OMS que les manufacturiers entreprendront la mise en production du vaccin. Après vérifications d'usage sur sa capacité réelle à se multiplier, le virus sera alors injecté dans des œufs de poule embryonnés : l'an dernier Sanofi Pasteur a fabriqué 1,6 milliard de doses, soit autant d'œufs. On imagine la logistique quand on sait que chaque œuf doit être examiné manuellement sous un éclairage intense, pour vérifier la présence d'un embryon, et qu'il faut un coq pour féconder 4 ou 5 poules…

La firme française a doublé récemment ses installations de Swiftwater (Pennsylvanie) et de Val-de-Reuil près de Rouen. Dans son usine américaine, Sanofi Pasteur annonce être capable de faire désormais 100 millions de doses et 130 millions dans son usine normande pour chaque série de lots. Il faut en moyenne plusieurs semaines pour avoir les premiers lots de vaccin : l'extraction, le filtrage, la purification, mais aussi l'embouteillage, le flaconnage sont autant de facteurs limitants. Quand faudra-t-il décider de mettre en marche cette grosse machine industrielle ? Difficile à dire : les prochaines semaines seront décisives en fonction du taux d'attaque, du nombre de foyers et de la mortalité avérée du virus. Le Pr Christopher Murray de l'université de Harvard avait calculé dans The Lancet en 2006, en se basant sur la grippe espagnole de 1918-1920, que l'on pouvait s'attendre à quelque 62 millions de morts et entre 1,2 à 2 milliards de malades.

Le dilemme pour les industriels et les gouvernements est le suivant : ils faut faire face à la menace réelle et récurrente d'une épidémie de grippe saisonnière «normale» qui tue entre 300 000 et 500 000 personnes chaque année, et la menace potentielle d'une pandémie humaine inconnue.

La demande d'un vaccin contre le H1N1 serait très supérieure à celle du vaccin saisonnier habituel, qui elle demeure constante année après année. Il faudra donc choisir : «Nous serons certainement amenés à faire des compromis», a admis au New York Times Andrin Oswald, patron de la division vaccins de Novartis. Privilégier un vaccin sur l'autre, détourner de son utilisation habituelle une usine et ses ressources humaines pour travailler dans l'urgence sont des pistes explorées par les manufacturiers.
Si le virus pandémique avait l'élégance d'attendre un peu, comme le rappelle Robin Robinson (responsable du programme de recherches en urgence du département américain d'État à la Santé), «la plupart des producteurs de vaccins auront achevé de produire le gros du vaccin contre la grippe saisonnière dès le mois de juin».

Sommes-nous même assurés qu'il y aura bel et bien un vaccin contre le H1N1 ? Pas à 100 %. L'expérience prouve en effet que certaines souches hivernales ont un rendement faible en production vaccinale, et qu'il faut les «booster» avec un «adjuvant». Et la protection assurée par ces vaccins fait toujours l'objet d'un intense débat…

Les autorités sanitaires de la province canadienne de Nouvelle-Ecosse ont annoncé aujourd'hui deux nouveaux cas de grippe porcine, ce qui porte à 100 le nombre de personnes contaminées par la maladie dans ce pays.

En France, 22 cas «possibles» de grippe porcine étaient en cours d'évaluation dimanche. Huit cas «probables» de grippe, tous importés du Mexique, sauf un de retour de Californie, sont déclarés «probables». Sur les 6 cas «probables», 4 sont «plus probables», les tests ayant montré qu'ils étaient porteurs du virus A de la grippe tout en n'étant pas porteurs de la grippe saisonnière.

Sur les 8 cas «probables», 6 ont été enregistrés en Ile-de-France, un autre en Aquitaine, et un dernier en PACA. «Tous ces patients sont traités, tous ces patients vont aussi bien que possible», a indiqué Jean-Yves Fagon, directeur de la politique médicale à l'AP-HP. L'homme de 37 ans déclaré cas «probable» et hospitalisé à Necker est «par ailleurs considéré comme guéri», a-t-il précisé. L'hôpital Necker est en outre en attente d'un enfant venant du Mexique «et sur lequel tout le bilan doit être fait».

Par ailleurs, l'Institut Pasteur a fait savoir qu'il devrait disposer dès lundi d'un nouveau test de diagnostic ciblant spécifiquement le nouveau virus de la grippe A (H1N1). Basé sur la technique d'amplification génique appelée PCR, ce test devrait permettre de rendre un résultat fiable en une demi-journée.



Des «signes encourageants»

Dimanche, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a confirmé 898 cas de grippe A dans le monde, dont 20 mortels. L'organisation a affirmé ne pas connaître le degré de gravité de la pandémie, estimant que l'évolution de la situation des «prochains jours en Europe» sera déterminante.

Selon les chiffres de son ministère de la Santé, le Mexique, foyer d'origine du virus mutant H1N1, compte à lui seul 506 cas confirmés, dont 19 mortels. Dimanche, le ministre José Angel Cordova s'est voulu rassurant : même si la prudence reste de mise, a-t-il affirmé, l'épidémie était «en recul» dans le pays.

De même, les Etats-Unis ont déclaré voir des «signes encourageants» dans l'évolution de l'épidémie. Le pays, touché dans 30 Etats différents, compte désormais 226 personnes ayant contracté le virus A, contre 160 la veille. Le pays a enregistré le 27 avril un premier décès sur son sol : un enfant mexicain atteint qui était venu se faire soigné au Texas.

Une transmission de l'homme au porc a par ailleurs été constatée pour la première fois dans le monde au Canada (100 cas). L'individu serait désormais guéri et les quelque 200 porcs contaminés, sur un cheptel de 2.200 bêtes (10%), sont également guéris ou en voie de guérison. Le troupeau de porcs infectés a été placé en quarantaine. Toutefois, «les chances que ces porcs transmettent le virus à une personne sont minimes». L'OMS a indiqué qu'aucune preuve ne permettait de croire que les porcs transmettaient le virus aux humains ou que la consommation de viande de porc comportait un risque.

En Europe, l'Espagne est le pays le plus touché avec 44 cas confirmés, selon le ministère espagnol de la Santé, dont un malade contaminé alors qu'il n'a pas voyagé au Mexique.