Un astéroïde frôlera la Terre mardi

Ne vous fiez pas à son nom. L'astéroïde 2007 TU24 ne provoquera aucune mort violente. Certes, il frôlera la Terre mardi 29 janvier, en passant à moins de 550.000 kilomètres de notre planète la Nasa assure qu'il n'y aura aucun risque de collision.

L'objet céleste a été découvert le 11 octobre 2007 par les scientifiques de l'agence spatiale américaine. Il mesure entre 150 et 610 mètres de diamètre. Il se trouvera au plus près de la Terre mardi prochain à 6h33 heure de Paris (5H33 GMT), à une distance équivalente à environ une fois et demi celle de la Lune. Astronomes et curieux pourront alors l'observer avec un télescope.

Un astéroïde peut en cacher un autre

"Ce sera le passage le plus proche de la Terre par un astéroïde de cette taille ou plus gros avant 2027", a précisé Don Yeomans, le responsable à la Nasa du bureau chargé du programme des objets proches de la Terre (Near Earth Object Program Office) au Jet Propulsion Laboratory (JPL), à Pasadena en Californie. Tout en soulignant qu'"il n'y avait aucune raison de craindre une collision", ce responsable de la Nasa a expliqué que tout au contraire, "la nature fournissait, avec le passage rapproché de cet astéroïde, une excellente occasion de faire des observations".

Mercredi, c'est un autre astéroïde, baptisé 2007 WD5, qui frôlera non pas la planète bleue mais la planète rouge. Selon des calculs initiaux de la Nasa, il y avait une chance sur 25 que cet astéroïde n'entre en collision avec Mars, dont il passera à moins de 26.000 kilomètres de distance. Les dernières estimations de l'agence spatiale ont considérablement révisé à la baisse une telle probabilité avec un risque sur 10.000 de collision.

Apophis, l'astéroïde qui menace la Terre

En 2029, Apophis, un astéroïde de 300 mètres de diamètre, approchera la Terre "de manière spectaculaire", selon la Planetary society, une société savante américaine dédiée à l'exploration spatiale. A tel point que son orbite autour du Soleil en sera affectée. Or, il suffirait d'une déviation de "quelques centaines de kilomètres" pour que, lors de son passage retour en 2036, Apophis heurte de plein fouet notre planète. Un scénario-catastrophe estimé à "une probabilité sur quelques milliers" mais le risque est pris au sérieux par la communauté scientifique internationale. Aussi la Planetary society a-t-elle lancé en décembre 2006 un concours international doté d'un prix de 50.000 dollars. Objectif : mettre au point une sonde spatiale qui approchera l'objet céleste et y installera un instrument permettant de surveiller sa trajectoire.