Le suédois Volvo Automobile officiellement vendu au chinois Geely

Après plus d'une décennie passée dans l'orbite de l'Américain Ford, le suédois Volvo Automobile a entamé dimanche une nouvelle ère avec sa vente au chinois Geely, qui veut en faire un "tigre" pour conquérir la Chine. Selon l'accord signé par Geely au siège historique de Volvo à Göteborg, dans le sud-ouest de la Suède, le suédois a été vendu 1,8 milliard de dollars (1,3 milliard d'euros), soit près de quatre fois moins que le prix auquel Ford l'avait acheté en 1999.

"Je vois Volvo comme un tigre", a lancé Li Shufu, le président du constructeur chinois Zhejiang Geely Holding, lors d'une conférence de presse avec des dirigeants de Volvo et de Ford suivant l'annonce de la signature. "Le tigre appartient à la forêt, il ne peut pas être mis dans un zoo, dans un tout petit enclos. Nous devons libérer ce tigre", a déclaré le patron chinois aux journalistes réunis au siège de Volvo, où le drapeau chinois avait été hissé avant même l'annonce de l'accord. "Le coeur du tigre se trouve en Suède et en Belgique (où se trouvent ses principales usines, ndlr), mais sa puissance doit être projetée partout dans le monde et je vois la Chine comme un des marchés où Volvo doit montrer sa capacité à lâcher les chevaux".

"C'est la philosophie de cet accord, nous voulons défendre nos marchés en Europe et aux États-Unis et développer Volvo dans les pays émergents, notamment la Chine", a dit celui qui a fondé Geely en 1986, sans néanmoins vouloir se prononcer précisément sur d'éventuels plans d'ouvertures d'usines en Chine. La transaction, la plus grande acquisition chinoise dans l'automobile à l'étranger, marque l'entrée de plain-pied du géant asiatique dans le paysage automobile européen, ainsi qu'une nouvelle ère pour Volvo, qui connaît des difficultés après plus de dix ans passés dans le giron de Ford.

Inquiétudes quant à la protection des technologies et l'avenir des emplois

Groupe plus qu'octogénaire, spécialisé dans les grands modèles -berlines et breaks- haut de gamme, Volvo - "je roule" en latin- a vu ses ventes plonger en raison de la crise économique qui a profité aux petits modèles abordables, passant de presque 460.000 unités en 2007 à 374.300 en 2008 et 334.800 l'an passé. Mais le suédois, encore en perte au quatrième trimestre, prévoit un rebond avec la reprise économique mondiale qui favorise son créneau. "Nous allons porter nos capacités de production à 390.000 véhicules cette année, contre 330.000 l'an passé", a expliqué Stephen Odell, PDG sur le départ de Volvo. La mainmise sur un Européen par un jeune constructeur chinois dont la production était inférieure à celle de Volvo l'an passé, a suscité des inquiétudes quant à la protection des technologies et l'avenir des emplois, principalement dans les grands sites de Göteborg et de Gand en Belgique.

Malgré des réticences initiales, les syndicats de Volvo Automobile, qui emploie environ 22.000 personnes dans le monde dont près de 16.000 en Suède, avaient approuvé l'accord samedi. "Volvo c'est Volvo, et Geely c'est Geely", a assuré Li Shufu. "Ce sont des entreprises distinctes. Geely est bien décidé à protéger et nourrir tout ce qui fait la grandeur de Volvo", a-t-il dit, mentionnant sécurité, qualité ou encore respect de l'environnement, ainsi que les bastions belge et suédois du groupe. Geely et Ford avaient annoncé avoir trouvé un terrain d'entente pour Volvo fin décembre, mais l'accord de vente lui-même restait à finaliser.

La prise de contrôle prévue au troisième trimestre

Interrogé sur le prix payé par Geely, très nettement inférieur à celui versé par Ford il y a onze ans, le directeur financier de Ford, Lewis Booth, a considéré qu'il était "juste" et dit que son groupe "était heureux de l'accord". La prise de contrôle proprement dite de Volvo par Geely doit intervenir au cours du troisième trimestre, et non plus au deuxième comme initialement annoncé.

Le vice président chinois Xi Jinping qui se trouvait précisément à Göteborg dimanche n'est pas apparu au siège de Volvo où sa présence était prévisible comme témoin de la signature à l'instar de la ministre suédoise de l'Industrie et vice-première ministre suédoise Maud Olofsson.

Les syndicats de Volvo ont apporté samedi leur soutien au rachat du constructeur suédois par le chinois Geely au géant automobile américain Ford. "C'est bon, c'est correct, nous pouvons maintenant y aller", a déclaré au nom des syndicats de cadres de Volvo Glenn Magnusson, président du syndicat Ledarnas, dans une interview à l'agence TT. Ces syndicats avaient exprimé des réticences envers cette transaction, estimant qu'elle manquait de transparence. La signature de la vente par Ford de sa filiale suédoise à Geely est intervenue dimanche.

"Nous avons reçu toutes les informations que nous souhaitions. Du côté des syndicats, nous sommes en faveur de cet accord", a ajouté le dirigeant syndical à l'issue de deux réunions avec les dirigeants de Ford et de Geely, samedi, à Göteborg. Les syndicats de cadres avaient souhaité plus de transparence dans la transaction, des précisions sur les capitaux qui entreront dans Volvo, sur les investissements dans les futurs projets et sur le maintien des emplois en Suède.

Glenn Magnusson a précisé que les dirigeants syndicaux avaient été reçus pendant 1 h 40 par le président de Geely, puis par le directeur financier de Ford. Il a indiqué que ses collègues et lui avaient signé un document les engageant à garder la confidentialité des entretiens qu'ils venaient d'avoir. Concernant une garantie chinoise que les emplois resteront en Suède, Glenn Magnusson a répondu évasivement : "Je ne veux pas entrer dans le détail, mais nous avons obtenu une réponse à nos questions." Volvo Automobile compte 22.000 employés dans le monde, dont environ 16.000 en Suède.